Я почувствовал, как плетение, удерживающее меня в Эфире, разлетелось в клочья. Энергетическое пространство затряслось от возмущений, вызванных инородным предметом, то есть мной. Пришлось сплести инверсный оберег, чтобы не превратиться в пыль под давлением взбесившихся потоков, до сей поры мне не представлялось случая узнать, что бывает с теми, кто оказывается в Эфире без вакуумного пузыря, но некромант помог мне заполнить этот пробел в знаниях. Вместо сравнительно плавного перехода начался стремительный полёт через Эфир. При прохождении сквозь каждый стык слоёв на щит обрушивался мощный удар, и трясло так, что я расквасил губу об собственное колено. Пришлось очень плотно сгруппироваться и пристально следить за подпиткой оберега, чтобы последняя стена между мной и энергетическим ураганом не лопнула.

Тряска резко прекратилась: меня вышвырнуло в материальный мир как из катапульты. Щит, моментально потеряв сопротивление извне, взорвался. Раздался грохот, треск, в глаза ударил яркий свет. Мгновение спустя я оказался в воде и даже немного успел её наглотаться, но озеро очень кстати смягчило падение, так что обошлось без переломов.

Вылезая из воды, я костерил Муалима на чём свет стоит. Домика больше не существовало: старые доски разнесло в щепки, деревья, составлявшие остов строения, сломало ударной волной. Часть красивого эльфийского сада тоже пострадала. Даже кровать с останками разметало по окрестностям. Только посох с черепом в полной неподвижности замер внутри защитного магического поля, парящего в двух саженях над землёй.

Некромант всё-таки решил помериться силами.

Осмотрев последствия своего возвращения, я смачно сплюнул. Так как осязание на днях отказало мне, потребовалось проверить всю кожу на предмет повреждений. К счастью, обнаружилась лишь пара лёгких ожогов.

— Ну ладно, умник, — сказал я, подходя ближе к посоху. — Хочешь по-плохому — будет по-плохому.

Защитное поле, которым Муалим оградил посох, подверглось тщательному анализу. Через несколько минут я узнал в обереге слегка изменённое «яйцо дракона» — высшая магия, многоуровневое плетение с сотнями связок. Заклинание испепеляет любой прикоснувшийся к нему объект, исключает энергетическое проникновение и отзеркаливает направленные извне магические удары. Настоящая крепость.

Между тем достать вредного некроманта я мог только через посох. Этот артефакт служил одновременно якорем и проводником, благодаря которому Муалим и его эльфийка комфортно существовали внутри искусственной структуры, зафиксированной в спокойном участке Эфира. Он же позволял некроманту наблюдать за тем, что происходит в материальном мире. Так что у меня не оставалось иного выхода, кроме как взломать выставленную южанином защиту.

По пути сюда я даже не рассчитывал, что будет так весело.

Вместо того чтобы ломать щит ударами космической силы, я очертил вокруг него большую магическую фигуру и под завязку напоил её энергией. В каждом узле фигуры — а их получилось больше сотни — расположил маленький отражатель, настроенный таким образом, чтобы отзеркаливать мою магию без затрат энергии. Затем начертил неподалёку круг, несколько иного назначения.

— Давай посмотрим, насколько ты хорош, — сказал я и запустил механизм отражателей.

Тысячи крохотных импульсов атаковали заклинание некроманта. Их целью было вовсе не одолеть защиту числом: «яйцо дракона» исправно отражало каждый из них, но после этого импульс попадал на мой отражатель и возвращался к щиту, окружившему посох. Суть была в том, чтобы настолько загрузить защитный механизм «яйца», что оно начало бы пожирать слишком много энергии. Для этого понадобилось около миллиона импульсов, мечущихся между вражеским щитом и моими зеркалами.

Дальше пошло совсем интересно. Я направил поток стабильной энергии якобы на подмогу «яйцу». Как и ожидалось, «умное» заклинание некроманта было слишком занято отражением микроатак, чтобы заметить примешанные в свободную силу коварные связки Материи, способные заменить любую связку других Начал. «Яйцо» жадно поглощало дармовую энергию и восстанавливалось за счёт неё. Дождавшись, пока добрая половина «яйца» заменится моим заклинанием, я создал внутри щита некроманта своё собственное поле, и посох оказался в моей власти. Поток силы Муалима теперь лежал передо мной как на ладони.

— А вот и ты, приятель.

Я спустился по энергетическому каналу и без труда нащупал созданную некромантом структуру — крохотный мир, в котором обитали души двух разумных существ. Одна душа была сильно повреждена и не производила ни малейшей активности, вторая же усиленно пыталась отсеять мои заклинания из своего потока, но безуспешно. Муалим сопротивлялся, явно не желая покидать насиженное место, и когда я потянул его к себе, упёрся изо всех сил. «Как будто крысу за хвост тащу», — мелькнула мысль.

Воспользовавшись заклинанием Материи, я спеленал душонку некроманта и одним рывком протащил через захваченный мной канал. «Яйцо дракона» тотчас исчезло, моя магическая фигура выплюнула остатки энергии и тоже умерла. То, что осталось от Муалима, полетело в заранее приготовленную ловушку.

— Мразь! — завопил призрак, оказавшись в западне. — Сволочь! Верни меня сейчас же!

— Не покидай круг, и ничего с тобой не случится, — сказал я, подойдя ближе. — Вернёмся к нашему разговору.

— Даже не рассчитывай, что я открою тебе секрет своего изобретения!