Перед ней стоял целый и невредимый Щитобор, отец вездесущей Живинки, доставившей ведьме столько неприятностей. Однажды он вместе с женой Добролюбой выследили Леденюху и попытались поймать. Глупцы, на их месте она не стала бы никого ловить. Она считала, что врагов следует уничтожать. Убивать, то есть. А эти убить не могут. Марать себя злыми деяниями не желают. Вот и получили то, за чем явились! Правда, подлый мальчишка из Явь-Мира сумел-таки одолеть ее и чуть не убил. От того ожили все ее жертвы. Ну, так что ж, теперь она это быстро исправит. И Леденюха решительно шагнула навстречу Щитобору. Тот не отступил. Выставил перед собой обе руки ладонями вперёд. Леденюха поняла, что льдинками стрелять ей больше не стоит. Он снова отбросит их ей обратно. У нее был другой способ. Вдруг боковым зрением ведьма заметила справа и слева от себя подкравшихся людей. Те изготовились набросить на нее веревки. Какие же все они глупые! Леденюха быстро дунула вправо и влево, и те попадали замертво, со звоном стукаясь друг о друга ледяными телами. Она сделала ещё шаг навстречу Щитобору и почувствовала, что это далось ей с большим трудом. У этого человека был сильный магический дар. Он противостоял ее злу и мог бороться с ней ее же оружием. Но он и не подозревал, насколько сейчас сильна была ведьма. Она протянула к нему руки. Надо же, как тяжело ей было это сделать. Некоторое время они стояли друг напротив друга на расстоянии пары шагов, замерев в молчаливой невидимой борьбе. И все же руки Леденюхи постепенно приближались к горлу мужчины. Лицо его было напряжено, по шее струился пот несмотря на мороз, он старался изо всех сил остановить ее, но, конечно, не смог. Ведьма обхватила его лицо длинными тонкими пальцами и притянула к себе.

–Пришло время прощального поцелуя…-прошипела она и с шумом втянула в себя воздух. Кожа на щеках Щитобора стала прозрачной. Ведьма оттолкнула безжизненную ледяную статую и презрительно усмехнулась:

–Ну вот и все.

Вокруг нее было видимо-невидимо поверженных тел людей и птиц. А те, кто ещё мог стоять и летать, не смели приблизиться. Битва была окончена.

–Собирайте добычу и несите в подвал!– скомандовала ведьма своим слугам. Потрёпанные в бою волки стали хватать птиц зубами и волоком тащить в подземелье дворца.

Люди и совы поняли, что потерпели поражение. Ведьма Леденюха стала сильной, как никогда прежде. Справиться с ней они не смогли. Уцелевшие обратились в бегство. Но ведьма не останавливала их. Вокруг города кольцом сомкнулся ледяной туман, и сквозь него не проникнет никто. Так что сбежать ни у кого не получится. Тех, кто упал, уносили волки. До остальных она доберется потом. Теперь все они ей принадлежат! Захочет – выпьет их тепло. Захочет – заставит служить себе. Ведь теперь ей понадобятся ещё слуги. Много слуг. В стране придется установить новый порядок.

Поле битвы постепенно опустело. На снегу остались лишь капли крови да выдранные клочья шерсти и перьев. Леденюха почувствовала себя уставшей. Много силы ей пришлось истратить. Да ещё ныли многочисленные раны от ледяных осколков. Ничего, заживёт. А теперь пора бы подкрепиться да отдохнуть. Величественно вышагивая, она прошла во дворец и с важным видом уселась на королевский трон. Трон Деда Мороза. Неужели это не сон? Сбылась ее заветная мечта! К тому времени, когда ничего не подозревающий дедушка вернётся обратно, для него будет подготовлен особый прием. Вот же он удивится, как все в Снеговении переменилось. Расстроится, наверное, что его трон занят. Леденюха улыбнулась, представив себе вытянувшееся от удивления лицо Деда Мороза. У ведьмы был впереди ещё целый год, чтобы приготовиться к долгожданной встрече. А за это время ей нужно было придумать что-то такое, что бы заставило упрямого старикашку пронести ее в Явь-Мир. Ведь она поняла, что Благовей ни за что ее туда не пропустит. Так и будет в тучах прятаться. Ну ничего. Она придумает. У нее уже есть идея. Нужно только подкрепиться перед тем, как пройтись по своим новым владениям и найти тех, кто сотворит задуманное ею. Леденюха огляделась вокруг. Интерьер тронного зала ей определенно нравился. Хотя нет, много лишнего. Нужно будет распорядиться, чтобы убрали со стен и потолка всю эту новогоднюю мишуру. А вот узоры инея на стенах – то, что надо. И зеркальный пол, подсвеченный снизу огнями, радовал глаз. Особенно, когда она видела в нем свое отражение. Теперь она себе нравилась. Молодая красавица, полная сил. Новая королева Снеговении. Могущественная и непобедимая.

Леденюха взяла свой серебряный посох, прислоненный к подлокотнику трона, и нетерпеливо постучала им по полу. На зов госпожи тотчас примчалась стая белых волков и замерла у ее ног. Ведьма указала концом посоха на Злобонрава, вожака. Тот завертелся вьюном, словно хотел укусить себя за хвост, и превратился в сгорбленного старика с белой бородой. Он упал перед ней на колени и уткнулся лбом в пол, словно был в чем-то виноват.

–А ну-ка покажи мне свои трусливые глаза!– гневно закричала Леденюха и топнула ногой.
– Где ты был, подлый предатель, когда перед дворцом кипела битва? Отсиживался в укромном месте? Неужели ты плохо усвоил урок, который я преподала тебе ещё сегодня утром? Забыл?

–Простите, Ваше Величество. Я думал, что вы во дворце, и прикрывал вход. Вы появились так неожиданно и сразу победили, – пробормотал Злобонрав еле слышно.

–Ты просто трусливый хитрец. На тебя нельзя положиться. Поэтому мне нужен новый слуга, более верный, чем ты. – И Леденюха указала посохом на другого волка. – Через себя перевернись, в человека превратись! Будет имя твое Лютозол!

Второй волк завертелся, точно ужаленный и, сделав кувырок через голову, превратился в беловолосого крепкого молодого парня. Он с удивлением осматривал себя, впервые оказавшись в облике человека.

–Вот так красавец! – воскликнула довольная результатом ведьма.
– А тебе, Злобонрав, пора уступить место молодому. Стар ты стал, не под силу тебе ответственная работа. Пойдешь в подвал, пленников охранять.

Тот вжал голову в плечи и поплелся прочь. А Леденюха стала превращать волков в людей одного за другим. Теперь у нее было много магической силы. И она могла позволить себе много слуг. Это раньше ей приходилось довольствоваться обществом старого Злобонрава, потому что он был оборотнем, и превратить в человека его было нетрудно. Теперь же перед ней поднимались с колен молодые и сильные мужчины и женщины, ее новые слуги. Теперь она могла позволить себе целую армию отличных воинов. Правда, все они были побиты и поцарапаны, но эти мелкие изъяны вскоре исчезнут. Леденюха была довольна своими солдатами. Вот только обмундирование у них никуда не годится. Длинные шубы из волчьих шкур нужно будет заменить на яркие нарядные кафтаны, да обуть их босые ноги в кожаные сапоги. Скорее всего, одежда найдется в тех огромных сундуках, которые она заметила в кладовых комнатах дворца. А потом ведьма, охраняемая своей армией, отправится в торжественный обход новых владений. Снеговения всегда славилась своими мастерами, которые умели делать волшебные вещи. А Леденюхе как раз срочно требовалась одна волшебная вещь. Как только заставить мастеров изготовить ее? Ведьма криво усмехнулась. Способов заставить делать то, что нужно, у нее было великое множество. Вот только надо выбрать из них самый быстрый и действенный.

Ведьма бросила задумчивый взгляд сквозь окно, разрисованное причудливыми морозными узорами. В голове Леденюхи медленно дозревал коварный план. По ту сторону бесновалась снежная буря, злобно швыряя белые вихри в дрожащее от ветра стекло. Лохматые черные тучи почти улеглись на землю. Снеговению накрыла серая мгла.

Золотые пауки ведьмы Карагары

У стен дворца Ваня попросил дракона снизиться. Не было никакой возможности разглядеть сверху, где находятся главные ворота. Золотая паутина плотно опутывала дворцовую стену и сад, простирающийся за ней. Зрелище было завораживающим, ослепительно красивым. Как будто королева Листопадия решила устроить праздник во всем городе и украсила его таким оригинальным способом. Осения была страной, в которой вечно царила осень. В своем мире, Явь-Мире, как его тут называли, Ваня с родителями часто выезжал в лес. Мальчик знал, что именно осенью в лесах появляется много воздушной паутины. Поэтому в это время года прогулки по лесу он не очень-то любил. Паутина все время прилипала к одежде, а иногда и на лицо, невидимая в солнечном свете. Не то, чтобы Ваня боялся пауков. Нет, в обморок от них он не падал. Но до чего не любил этих мохноногих насекомых! А из школьной программы знал, что некоторые могли быть даже ядовитыми! Он вспомнил омерзительное чувство прикосновения к своей коже множества лапок, когда паук бежал по его руке или шее, и брезгливо поморщился. Интересно, паутина, затянувшая весь город, дворец и сад, сделана жителями Осении или же пауками? И если все таки пауками, то где же они? Хотелось бы посмотреть на это диковинное существо, плетущее паутину из чистого золота! А то, что паутина сплетена именно из золота, Ваня не сомневался. Так сверкать и переливаться даже в пасмурную погоду мог только этот благородный металл. С некоторых пор мальчик неплохо разбирался в золоте. И однажды чуть не разбогател на целый мешок золотого песка. До сих пор было жаль, что Живинка сбросила его в море. Испугалась, что бабочка Агриппина не долетит до берега. А может, она долетела бы! Ваня взглянул в безжизненное лицо девочки. На виске ее слабо пульсировала голубая жилка. Жива. Всю дорогу он то и дело проверял, подает ли она признаки жизни. Во что бы то ни стало, нужно было срочно найти солнечное место, но на всем пути им не встретилось ни малейшего просвета в тучах. Ваня с облегчением думал о том, что уж теперь-то, когда они прилетели в Осению, королева Листопадия и ее дочь, принцесса Дождинка, очистят небо, и солнечный свет вернет к жизни его умирающую подругу. Вот только тревожные вопросы не давали ему покоя. Что это за странная паутина? Где все люди? И почему здесь так уныло и пасмурно? Ведь, когда Ваня в последний раз покидал Осению, в небе вовсю сияло солнце. Он знал, что погода в стране напрямую зависела от настроения королевы. Однажды, когда пропала ее дочь Дождинка, и королева рыдала от горя дни и ночи напролет, нескончаемый ливень едва не превратил Осению в большое болото! А когда Дождинка нашлась, королева Листопадия несказанно обрадовалась, и тучи исчезли в один миг. Нужно было срочно отыскать королеву и выяснить, в чем тут дело.