Впереди устрашающе чернели иссиня-фиолетовые тучи, не оставляя надежды увидеть в Осении чистое голубое небо и солнце. «Да что такое случилось в Неявь-Мире?» – с тревогой думал Ваня, глядя на унылую картину. – «Почему и здесь все затянуто тучами? Что-то мне все это не нравится». На душе у Вани было неспокойно. Нехорошее предчувствие тяготило его. Но другого пути не было.

От влажного морского воздуха теплые зимние вещи напитались сыростью, и стало неуютно и зябко, хотя волшебная «самогрейная» одежда по-прежнему излучала тепло. И все же промозглый ветер забирался за воротник и в рукава, обдавая холодом. Дракон старался лететь так быстро, как только мог, и вовсю махал крыльями. Но Ваня просил его лететь ещё быстрее. Иногда ему казалось, что Живинка перестала дышать, и тогда сердце обмирало у него в груди. Он всматривался в ее лицо и немного успокаивался, лишь заметив лёгкое дрожание ресниц. «Только не умирай. Осталось совсем немного. Я добуду тебе солнце, добуду. Уже скоро!» – мысленно уговаривал он Живинку. Вскоре между хмурым небом и водой Ваня различил очертания берега. Медленно росли, приближаясь, очертания городских домов. Запестрели в серой мгле их рыжие черепичные крыши. Он разглядел среди них самую высокую, со шпилем. Это была башня королевского дворца.

Дракон пролетел над пустынным каменистым берегом, о который с оглушительным ревом бились злые волны, и взял направление к городу. Внизу потянулись узкие улочки, совершенно безлюдные в ранний утренний час. Показалось странным, что в окнах домов не горел свет. Неужели все ещё спят? Все окна были черные и как будто печальные, а занавески на них плотно задернуты. Вымощенные крупной брусчаткой улицы были мокрыми от дождя, кое-где блестели лужи. «Таким я увидел этот город впервые. Серый и безлюдный, разве что нет ливня. Что же стряслось с Листопадией? Наверное, она грустит о чем-то, раз погода такая пасмурная», – подумал Ваня.

Вдруг между серых каменных стен в уличном просвете что-то блеснуло. Ваня напряг зрение, всматриваясь. Похоже на веревки из золотистых нитей. Что это? Жители города украсили улицу к какому-то празднику? Веревки сплетались в причудливый узор и напоминали кружевную салфетку. Или паутину. Точно, паутину! Поперек улицы от одного дома к другому раскинулась блестящая гигантская паутина из золотых жгутов! Но кто и зачем сплел ее здесь? Каких же размеров должен быть паук, сотворивший такое? Ваня с интересом разглядывал загадочное явление, теряясь в догадках. Паутина осталась позади. Дракон летел дальше. Ваня все боялся, что вот-вот на улицах появятся горожане и, заметив летящее над ними чудовище, поднимут тревогу да чего доброго, решат напасть на них. Дракон ведь говорил о копьях. А может, у них есть ружья? У королевских солдат точно есть, он видел оружие у стражников на воротах. И тогда им не поздоровится. Но они все летели, а ни одной живой души так и не встретили. Зато загадочные паутины между домов начали попадаться одна за другой. И чем дальше они летели, тем чаще паутины встречались на их пути. Стена вокруг королевского дворца была сплошь опутана золотыми нитями. Выглядело это красиво и одновременно пугающе.

Триумф Леденюхи

В это время в Снеговении люди бежали к дворцу, вооружившись кто чем мог, а над ними летели совы, сбившись в кучу так плотно, что издали походили на летящее и трепыхающееся покрывало из перьев. Леденюха равнодушно наблюдала за приближающимся к входу разношёрстным войском, стоя у окна. Что за глупые человечки? На что они надеются? Неужели и правда думают одолеть ее своими дубинами, лопатами и – страшно сказать – ружьями, стреляющими, как хлопушки, разноцветной фольгой, чтобы волков отпугивать! Ну да, конечно, есть среди них те, кто обладает магией, но теперь Леденюха чувствовала в себе такую силу, что вряд ли у них был хоть какой-то шанс. Ещё и пташек позвали! Что ж, сгодятся на прокорм волкам. Сама она теперь всякой мелочью не питается. Теперь у нее полно отличной еды. Однако, не мешает позаботиться о том, чтоб ее еда не разбежалась! И Леденюха, обернувшись вороной, выпорхнула в окно на противоположной стене зала, так, чтобы бегущие люди и летящие совы ее не заметили.

Она поднялась на крышу дворца и села возле флюгера. Весь город был перед ней как на ладони, разнаряженный новогодними гирляндами и флажками и похожий на праздничный пирог. Это ее награда, ее трофей, долгожданная добыча. Вороньими крыльями Леденюха начала выводить кругообразные движения, и вскоре вдоль городской стены заклубился туман. Пусть теперь попробуют сбежать! Колдовской туман никого не пропустит! Ну а теперь пора объяснить этим глупцам, кто их хозяин. Точнее хозяйка. И Леденюха спикировала вниз, ко входу во дворец, где уже завязалась неравная схватка сов с волками. Волки скулили и визжали, застигнутые врасплох, и пытались удариться в бегство, но птицы вцепились когтями в их шкуры и долбили клювами их морды, а люди колотили по волчьим телам дубинами. Пусть на минутку поверят, глупцы, что перевес на их стороне. Сейчас она им всем покажет!

Вернув себе человеческий облик, Леденюха встала неподалеку от побоища и несколько секунд наблюдала за рычащим и визжащим клубком из птиц, волков и людей. Перья и клочья шерсти летели в разные стороны, точно крупные снежные хлопья. Ведьма медленно подняла обе руки и сосредоточила свою магическую силу на кончиках пальцев. А затем резко взмахнула ими. Тысячи осколков льда двумя мощными потоками устремились к дерущимся и впились в их тела. Благодаря магическому заклинанию, произнесённому ведьмой в момент броска, острые осколки ранили только напавших и не причинили вреда ее волкам. Ведьма вновь и вновь взмахивала руками, бормоча заклинание, и с кончиков ее пальцев срывались новые россыпи льдинок. Они мчались к своим жертвам и жалили их. Люди беспомощно замахали руками, пытаясь защититься, и побросали все свое оружие. Совы закричали и взмыли вверх. Но льдинки доставали их даже на высоте. И вскоре подбитые раненые птицы начали падать на землю.

Вдруг из мятущегося хаоса навстречу ведьме вышел высокий широкоплечий мужчина с окровавленным лицом. Наверное, поэтому Леденюха не сразу узнала его и не успела остановиться. Выпущенный ею ледяной заряд завис в воздухе на уровне его груди, вибрируя и дрожа. Она перепугалась не на шутку и закрыла руками лицо, но это не помогло ей. Все выпущенные ей многочисленные ледышки с той же скоростью помчались обратно к своей хозяйке и вонзились в ее тело острыми краями. Леденюха завизжала не своим голосом. Но сквозь визг все же расслышала насмешливую фразу:

–Ну что, получила, подлюка?

–Щ-щ-щ….-зашипела ведьма, прижимая руки к губам, по которым вместо крови струилась влага. Давно, очень давно кровь перестала течь в ее жилах. С тех пор, как ее обнял злостень. Она хорошо помнила тот день, когда это случилось. С того дня в ее жилах текла ледяная вода.

–Да, это я, Щитобор!– вновь раздался голос наглеца, посмевшего ранить ведьму ее же оружием. – Что, узнала меня теперь? Давай ещё, кидай льдинки! Или не хочешь больше?

–Щитобор-р-р!! – Леденюха зарычала от ярости.
– Надо же, воскрес! Я ещё не забыла, каково твоё тепло на вкус. Ну вот, снова попробую! Однажды ты не сумел защитить ни свою женушку, ни себя. Неужели надеешься, что в этот раз получится?