Пушки привлекли всеобщее внимание. Вести дошли и до герцога, который до того не обращал особого внимания на творящийся в его владениях переворот, оставляя разбираться с ним своих вассалов. Теперь же, осознав серьёзность намерений узурпатора и его мощь, к тому же раздутую слухами сверх всякой меры, герцог немедленно направил гонцов к Лорду Дракону. Тот воспринял беспокойство вассала всерьёз и отдал приказ собирать объединённую армию.

Либра беспокойно мерял шагами личный кабинет покойного маркиза. Он прекрасно понимал, что его армии, даже вооруженной аркебузами и пушками, ни за что не выстоять против объединенных отрядов всего дворянства. Если бы пушки не привлекли столько внимания, если бы герцог не запаниковал, если бы Лорд Дракон действовал чуть менее решительно…

– Если бы желания были лошадьми, все нищие ездили бы верхом, – прокомментировала Вайпер.

Либра удивленно взглянул на неё. Он и не заметил, что произнёс последние мысли вслух.

– Чушь, – отмахнулся он. – И кто придумал эту бредовую поговорку? Питались бы кониной они, а не ездили верхом.

– И что мы теперь будем делать? – поинтересовалась девушка, возвращаясь к теме повестки дня.

– В крайнем случае, сбежим, – пожал плечами Либра. – Можно будет попытаться начать все сначала во владениях другого Лорда. Впрочем, вряд ли. Что ж, проживём как-нибудь. Рано сдаваться, сражение ещё не проиграно. Всякое может случиться…

– Например? – полюбопытствовала Вайпер.

– Либо осёл помрёт, либо падишах…

– Опять стимуляторов нажрался? – вскинула бровь девушка. – Помнится, прошлый раз ты вспоминал притчу, готовясь к смерти. Может, сейчас лучше подумаешь о плане сражения, а не о философии?

– План сражения давно готов, – отмахнулся Либра. – Все продумано. Не существует плана, по которому, при текущих условиях, мы можем победить. Остаётся ждать. Я разослал гонцов с предложениями поддержать наше восстание. Местные Великие Лорды постоянно находятся в состоянии шаткого перемирия, если один из них нападёт на Дракона, ему придётся оттянуть войска в сторону внешней угрозы. А мы ударим со своей стороны. Но пока никаких вестей от гонцов нет, скорее всего, они ещё даже не добрались до Лордов, при скоростях местного транспорта… Так что вернуться с вестями вряд ли успеют, и мы узнаем результат переговоров только при столкновении с врагом, по его численности.

– Будем держать осаду здесь, и ждать чуда?

– Нет, стены пострадали от пушек. Завтра двинем войска к графскому замку. Там мы протянем подольше. А пока мы могли бы провести время более приятно, нежели в раздумьях о грядущей смерти, – усмехнулся Либра, указав на дверь спальни маркиза.

В этот момент раздался стук в дверь, и тут же, не дожидаясь приглашения, в кабинет просунулась голова солдата. Парень выглядел ошарашенным и даже шокированным, что объясняло нарушение дисциплины.

– Господин, там… там… там такое… – с трудом выдавил он.

– Что ещё случилось? – нахмурился Либра.

Солдат молча ткнул дрожащим пальцем в окно кабинета, не в силах объясняться словами.

Вайпер первая выглянула наружу и удивленно присвистнула. Подошедший следом за ней к окну Либра дополнил увиденное несколькими нецензурными комментариями. Во внутреннем дворе замка стоял дракон.

3. Лорд Дракон

Дракон был совсем не таков, какими их описывают в мифах. Ростом всего около двух с половиной метров, стоял он на задних лапах, с презрением поглядывая на окруживших его людей с оружием. Набедренная повязка, кинжал на поясе и серебряное ожерелье на шее однозначно говорили, что это существо является представителем разумного вида, а не диким животным, по странной прихоти природы перемещающимся на двух лапах.

– Чего тебе надо? – недружелюбно осведомился Либра, выйдя лицом к лицу с незваным гостем.

– Меня зовут Блэквинд. У меня есть к тебе предложение. Не для посторонних ушей, – рыкнул дракон, указав в сторону солдат.

Либра внимательно оглядел внушительные когти противника, оценил предположительную прочность чёрной чешуи. В случае нападения одолеть его будет непросто, но вряд ли в этом сильно помогут простые солдаты – скорее будут путаться под ногами. Боец отряда Стальных Скорпионов был вполне уверен в своих силах – если и не победить, то сбежать от ящера в коридорах замка он вполне сумеет.

– Ну, раз ты с деловым предложением, то пройдём в мой кабинет, – усмехнулся воин.

Рептилия и не думала нападать. Зайдя в кабинет, ящер спокойно встал у стены, сложив передние лапы на груди в жесте миролюбия. Либра облокотился о стол, напротив собеседника, а скользнувшая следом Вайпер заняла место у стены справа, чтобы в случае чего атаковать сбоку.

– Итак, слушаю тебя, – протянул Либра. – Ей я полностью доверяю, говори свободно.

– Я предлагаю тебе стать Лордом Драконом, – сообщил Блэквинд.

– Кого для этого нужно убить? – усмехнулся воин.

– Нынешнего Лорда, разумеется, – пожал плечами ящер. – Вызов уже брошен, я был уверен, что ты согласишься, поединок состоится на рассвете.

– Хорошо, – кивнул Либра. – И надеюсь, это был первый и последний раз, когда ты решаешь что-то за меня, не спросив моего согласия. На сей раз ты оказываешь мне услугу и потому сочтём твою поспешность недоразумением. Но сделаешь так снова – я с тебя шкуру сдеру и чемодан сделаю.

– Как скажете, Лорд, – поклонился дракон. – До завтрашнего рассвета не так много времени, а нам нужно ещё многое успеть. Следуйте за мной, если не возражаете.