– Капитулируем, – всё же решил он.

Капитан, связист, а также присутствующий в рубке адъютант майора вздохнули с облегчением.

От внезапно раздавшегося звукового сигнала майор едва не подпрыгнул. Но это был не вызов с крейсера, а всего лишь дверной сенсор.

– Посмотри, кого там принесло, и пошли его подальше, – приказал майор адъютанту.

За дверью рубки оказался молодой парень в чёрной пилотской куртке без знаков различия. Адъютант удивился – пилотов на корабле не должно было быть, несмотря на то, что в одном из доков располагалась половина звена истребителей, только сошедших со стапелей и транспортируемых для доукомплектования понесших потери звеньев. Почему их перевозили на гражданском судне, адъютант не знал, и его это не интересовало, как, впрочем, и то, что здесь делает этот пилот. Адъютант хотел уже в не слишком вежливых выражениях объяснить незваному гостю, что тому следует идти своей дорогой, но заметил на лацкане воротника пилотской куртки эмблему в виде серебристого скорпиона. В следующий миг пилот ребром ладони перебил адъютанту гортань и вошёл в рубку.

– Капитуляции не будет, – объявил он, вытащив из кобуры игольник.

Майор потянулся было за своим табельным плазменником, но полсотни тонких игл разом вонзилось ему в грудь, проделав дыру размером с кулак.

– Что прикажете? – мгновенно сориентировался в смене обстановки капитан.

– Спи спокойно, – пожелал незнакомец, подойдя и ударив его раскрытой ладонью в грудь слева. Капитан мгновенно обмяк, его сердце остановилось.

– Я не хочу умирать, – взмолился связист.

– Поверь, жить вечно ещё никому не удавалось, – возразил «пилот» и сломал ему шею.

Оглядев побоище, убийца вытащил из ножен на поясе церемониальный парадный кинжал и с его помощью вскрыл пульт управления. Чем-то особо непонравившийся ему блок получил заряд из игольника. Поставив корпус на место, парень принялся колдовать над пультом, быстро нажимая кнопки в определённой последовательности. На экране загорелась надпись: «Внимание! Аварийная ситуация! Раскалибровка двигателей гипердрайва!» «Пилот» удовлетворённо кивнул и, вытащив из кармана покойного майора универсальную ключ-карту, покинул рубку.

Он направился прямиком в док, где была расквартирована половина звена истребителей. Войдя внутрь, он осмотрелся и едва удержался, чтобы от досады не сплюнуть на пол. Истребители находились в полуразобранном виде, для приведения хотя бы одного в боевую готовность понадобилось бы не менее часа.

– И почему регулярный техосмотр всегда проводится внепланово и не вовремя? – риторически вопросил он.

Пожав плечами, он развернулся и двинулся в обратный путь к рубке.

Динамик надрывался в сигнале вызова на связь. Нажатие пары кнопок – и на экране появилась адмирал Вайпер.

– Ты кто такой? – вопросила она. – Где майор… как его там?

– Майор как-его-там отстранён от действительной службы по состоянию здоровья, – не моргнув глазом, отрапортовал «пилот». – Вся империя скорбит о скоропостижной кончине этого героя, отдавшего свою жизнь на боевом посту при исполнении долга, но ни на парсек не отступившего перед лицом превосходящих повстанческих сил. Прелестным, надо заметить, лицом.

– Чего?! – возмущённо воскликнула девушка. – Вы там чистым кислородом надышались?!

– А это мысль, – изрёк парень, переходя к капитанскому пульту и вновь начиная химичить над кнопками.

При этом камере открылся вид на четыре сваленных грудой трупа.

– Ты кто такой? – вновь повторила вопрос адмирал.

– Лейтенант Либра, спецотряд Стальные Скорпионы, – отрекомендовался убийца. – Временно исполняющий обязанности командира этого корабля. – Он посмотрел на часы. – Этак, ещё минут семь. Всегда на страже империи и к вашим услугам, прелестная мадемуазель.

– Я так понимаю, капитуляции не будет, – произнесла Вайпер, проигнорировав последнюю реплику.

– Увы, осада и штурм тоже отменяются, – вздохнул Либра. – Хотя я был бы не прочь разрушить разделяющие нас бастионы.

– Ты сейчас вообще о чём? – с подозрением осведомилась девушка. – Боевыми стимуляторами накачался, спецназовец? Я адмирал флота Свободной Республики…

– Да знаю я, какие у вас там адмиралы, – отмахнулся парень. – Каждый командир корабля себе адмиральское звание присваивает. В общем, у тебя осталось минут пять, чтобы закончить всё то, что не успела раньше, и сказать последние слова родным и любимым. Не теряй время зря.

Он прервал связь, но сигнал вызова тут же заработал снова.

– Решила скрасить последние минуты жизни одинокого воина? – вопросил Либра вновь появившуюся на экране девушку.

– Что тут происходит? – медленно, с расстановкой, будто разговаривая с умственно отсталым, спросила она. – Ваш корабль под прицелом моего крейсера…

– Можно вопрос? – перебил её лейтенант Стальных Скорпионов. – Ты случаем не знаешь, что происходит с кораблём при перегрузке раскалиброванных двигателей гиперпривода?