Не упражнялись Санчес и Сакура – продемонстрировав мастеру Олегу свое умение, они по его просьбе следили за обучением остальных, периодически подсказывая. После, убедившись, что все мы держимся в седлах в достаточной мере для движения по прямой, группа под руководством Олега двинулась по дороге вдоль обрыва Атлантиды.

– Господин мастер-наставник, - обратился между делом к Олегу Санчес. Пока небесный герой излагал свой вопрос, я, не слушая, оторопело задумался над обращением.

Мастер-наставник? Это значит, что группу лузеров тренирует один из главных мастеров?

Пока Олег отвечал на поставленный вопрос, я задумался над тем, что оставшегося у меня времени до турнира не так уж и много. И в условиях его дефицита следует стараться узнать как можно больше, пренебрегая принятыми поведенческими нормами.

– Господин мастер-наставник, - обратился к Олегу уже я, как только Санчес получл ответ на свой вопрос. И продолжил, увидев разрешающий кивок, - Насколько знаю, вы являетесь сенешалем цитадели и правой рукой магистра. Почему вы стали мастером-наставником нашей группы?

Олег ровным голосом принялся объяснять дежурными фразами, явно повторяя цитаты из формального документа - инструкции для мастеров.

– Господин мастер-наставник, я имел ввиду нечто другое, - не успокоился я, когда он закончил. – От людей, мнению которых я склонен доверять, слышал, что шестая группа является отстойником для неудачников. Спрашиваю именно из-за этого – соотнося вашу должность, авторитет и наше предназначение.

Мастер замедлил ход своего коня – огромной зверюги с серо-стальной шкурой и красными глазами, заметно отличавшейся от наших стандартных животин. Остановка повлекла за собой столкновения кадетов, сдержанные возгласы и дорожные разборки. Блейз и вовсе не справился с управлением, улетев на форсаже метров двести в сторону – хорошо противоположную краю обрыва.

– Вас неправильно информировали, господи кадет, - холодно произнес Олег. – Уверен, ваша группа станет лучшей в Эмеральде – и в самое ближайшее время.

Вдали Блейз нарезал рваные круги по склону холма, пытаясь обуздать лошадь, остальная группа – в том числе и я, окружили мастера, внимательно на него глядя.

– Но господин мастер-наставник, ведь состав группы, прямо скажем… не первая очередь отбора, - привел я пример, слышанный недавно в военкомате.

– Мне безразличен порядок отбора, господин кадет. Я принял наставничество над вашей группой, и вы станете лучшей командой не только Эмеральда, но и надеюсь, всей Академии.

– Господин мастер-наставник, а если кто-то не сможет выдержать заданный уровень? – не унимался я, вспоминая слова Юлии о своих однокурсниках.

– Тот, кто не сможет, покинет нашу группу и Цитадель, - все тем же ровным голосом произнес Олег.

– Господин мастер-наставник, но… у нас в группе ведь есть те, кто физически не может вернуться в мир первого отражения.

Олег поочередно оглядел всех, убедившись во внимании слушателей, бросил короткий взгляд на Блейза вдали – только-только обуздавшего скакуна, и вновь повернулся ко мне.

– Как-то в кадровом управлении спецподразделения за столом сидели два офицера – опытный старый и неопытный молодой. У старого был чистый стол, у молодого – полностью заваленный личными делами. Ближе к вечеру опытный предложил молодому помощь, принятую с благодарностью. Взяв часть личных дел себе, он тут же разделил их на две равные части, одну из них сразу отправив в мусорное ведро. «Но мы ведь даже не посмотрели документы этих кандидатов!» - изумился молодой офицер. «Нам в спецназе неудачники не нужны», - ответил на это старый.

Мастер-наставник сделал небольшую паузу и вновь осмотрел всех присутствующих.

– Надеюсь, вы меня поняли, господин кадет, - произнес он, глядя мне в глаза, хотя слова его явно предназначались всей остальной группе.

Парящая в небе Атлантида представляла собой огромное плато. Территория в форме практически идеального круга была поделена на шесть равнозначных секторов – будто праздничный торт. В центре плато находилась шестиугольная Башня Ордена хранителей – к ней от каждой цитадели вели идеально ровные стрелы дорог. Кроме этих широких трактов, от башни к цитаделям, в Атлантиде была еще одна дорога – та самая, по которой мы сейчас двигались. Окружная – она шла вдоль всего обрыва, у Цитаделей слегка изгибаясь – не приближаясь близко к стенам крепостей и замков.

Обучение в Академии строилось не только в усвоении знаний, тренировке тела и духа – но и в постоянной проверке уровня подготовки. Помимо арен и ипподромов, на территории секторов подконтрольных Цитаделям находились участки, куда выход был откровенно небезопасен. Это были заселенные опасными тварями и монстрами леса, холмы, болота – и даже небольшая горная гряда в японском секторе. Именно на этих полигонах оттачивали свое мастерство кадеты – тренируясь на опасных территориях своих цитаделей, экзамены же сдавая в чужих секторах – что гарантировало непредвзятость судей.