«Как оно похоже на меня, — думал Валя. — Почти, как человек. Только это не человек, здесь нет людей. Не иначе проделки Ждущего. Обижается, что больше с ним не разговариваю. Хитро. Даже манит запахом вкусной еды. Думает, поведусь на уловку? Как бы, не так».

Следопыт нажал кнопку вызова:

— Слушаю.

На том конце был Клярский:

— Как настроение?

— Осматриваюсь. Пока ничего не нашёл. Завтра проверю противоположный берег.

«И говорит, почти как я, — продолжал оценивать Следопыта Валентин. — Только не все слова понятны».

— Хорошо, — ответил Клярский. — До связи.

Следопыт отключил телефон, убрал обратно в рюкзак. Резко обернулся. Никого позади не оказалось. Это было мимолётное чувство чьего-то присутствия, взгляда из темноты. Должно быть, филин или лисица пришла на запах мяса. Следопыт успокоился, взял ложку, помешал варево.

«Взгляд, — думал Валентин, прячась за деревом. — Это не человеческий взгляд. Так смотрят хищники или очень решительные звери-убийцы готовые на мгновенное уничтожение. Сила, безнаказанность и решимость. Человек так не смотрит».

Валентин осторожно отошёл от дерева и растворился в темноте. Утром, Следопыт обнаружил вокруг лагеря следы рысьих лап с ярко выделявшейся человеческой пяткой. Ему стало не по себе. Ночью кто-то притворявшийся животным стоял прямо за спиной. Кто-то разглядывал его, оценивал, слушал разговор, вдыхал запах ужина. Следопыт быстро свернул лагерь. Он решил пойти по следу человека-рыси. Скорее всего, тот приведёт на другой берег озера. Там очень удобное место для схрона, много оврагов, холмиков, бурелома.

Осторожно прощупывая зыбкий лёд, Следопыт перебрался на другой берег. След вёл к оврагам. Через полчаса он стоял перед дверью землянки, над которой поднимался дымок, выходивший из глиняной трубы. Следопыт тихо передёрнул затвор винтовки.

— Хозяева, — сказал он в надежде, что получит ответ и сразу пальнёт на голос. — Есть кто дома?

Ответа не последовало. Он подцепил стволом ручку, потянул дверь на себя. Распахнул, прижался к стене, ожидая выстрела или удара топором. Внутри никого не было, но ведь следы вели только в землянку, наружу никто не выходил. Следопыт сделал шаг вперёд.

«Есть другой ход», — догадался он.

Нога наступила на педаль скрытую в полу. Послышался звук трущейся о дерево верёвки, а затем щелчок спусковой дощечки. Следопыт рефлекторно отпрыгнул в сторону. Копьё распороло правый бок и воткнулось в дверь. Следопыт схватился одной рукой за рану, при этом держа в другой винтовку. Он повалился на пол, скрипя зубами от боли, но ни разу не вскрикнул. Достал из рюкзака аптечку, обработал рану, сделал укол обезболивающим, принялся зашивать разрез кривой иглой.

Валентин наблюдал за ним из-за залатанной шкуры закрывавший подземный ход.

«Это не человек, — размышлял Валя. — Это нечто хищное. Другой бы орал, плакал, скулил, как дворняжка. А этот знай себе, зашивает».

Валентин тихо прошёл по проходу до выхода. Вылез наружу, встал за деревом недалеко от входа в землянку и крикнул во всё горло на перворечи:

— Выходи зверь!

Следопыт вздрогнул от неожиданности. Кто-то крикнул на незнакомом языке, смысл которого он почему-то хорошо понял. Он поднялся, прижимая к ране марлевую повязку. Корчась от боли, подошёл к двери, приоткрыл её.

— Кто здесь!? — спросил Следопыт. — Я — охотник! Я заблудился!

Валентин понял только слово «Кто». Существо могло говорить, но, не понимало перворечь. Значит это тем более не человек. Все люди понимают перворечь.

— Выхожу! — сказал Следопыт.

Он осторожно выбрался из землянки, огляделся. Вокруг никого не было. Следопыт стал отступать спиной к озеру, держа перед собой винтовку, готовый нажать на спусковой крючок. Кровь сочилась из раны, оставляя на снегу красные пятна.

— Тебя зовут Валентин!? — продолжал Следопыт, отступая к озеру. — Ты с разбившегося самолёта!?

Он потянулся за телефоном. Метко выпущенная неизвестно откуда стрела вонзилась в рюкзак, расколов пополам средство связи. Следопыт выстрелил наугад, рассчитывая хотя бы напугать невидимого лучника. Он вышел на лёд и продолжал пятиться ещё метров двадцать, оставляя за собой кровавую дорожку. Заметив шевеление за деревом, выстрелил. Пуля выбила из ствола куски коры. Из-за дерева выскочил человек с луком, одетый в заячьи шкуры и тут же спрятался за другим деревом. Следопыт выстрелил два раза подряд, но промахнулся.