Причин, чтобы и дальше стоять без дела у ворот, не было. Решительно прошла мимо очередной сонной охраны, пересекла двор и вошла в каменный дом. Очень не хотелось нести дурную весть, но выжить у князя шансов не было. Разве что случится чудо. А времена чудес давно миновали.

Жена князя, молодая, красивая девушка, вышла мне навстречу, после того как слуга доложил ей о том, что я вернулась. Она смотрела на меня внимательно, испытующе, но не задала интересующего её вопроса, просто сказала:

— Вы верно голодны? Я приказала подготовить для вас трапезную.

“Поем у себя. Люпама нет. Князь не выживет” — вот и написано самое главное.

Девушка даже не вздрогнула, только закусила губу, потом вздохнула:

— На все воля Богов.

Можно было позавидовать её самообладанию, так спокойно перенести весть о скорой кончине супруга. А все ли ладно в этом семействе? Впрочем, мне нет дела до тайн этого дома. Моё дело дождаться смерти, как бы неприятно это ни звучало, а после стану свободна. Такие простые слова, а сколько эмоций на самом деле придется пережить. Сколько чужой боли пропустить через себя.

Склонила голову, давая знать молодой женщине, что больше мне нечего ей поведать и, не дожидаясь ее ответа, направилась в комнату, которую сразу по приезду предоставили в мое распоряжение. Следовало умыться, сменить тунику на чистую, быстренько перекусить и вернуться к больному. Никак не укладывалось в голове, что сильный, красивый и, не далее как несколько дней назад, здоровый мужчина, скоро простится с этим миром. Я ещё помнила князя полным сил, безжалостным и… нежным. Воспоминания нахлынули так не вовремя.

Три года назад

Звонкое летнее утро настраивало на беззаботный лад, но Алинэя время от времени вздрагивала, все ещё не могла успокоиться после нежданной встречи. Радость от того, что отец вчера приехал, омрачалась неприятным гостем. Его появление на её пути точно было не к добру, тяжелый камень ложился на душу, стоило только вспомнить жёсткий взгляд. Да запястья болели, напоминая о силе князя Ливенийского. Даже щебетание птиц и шелест листвы не отвлекали надолго от тяжелых мыслей и предчувствий.

Заглянув в чистый, каменный домик на окраине поселка, девушка на время забыла о существовании недоброго князя Оттара. Оитлоры нигде не было, но Алинэя не стала беспокоиться, знахарка, наверняка, ушла к кому-нибудь из сельчан. Захворал, видать, кто-то. О том, что Оитлора могла уйти совсем, повинуясь вечному чувству беспокойства, девушка и не подумала. Знахарка обязательно бы попрощалась с любимицей, прежде чем совсем уйти из села. Не раз весной Ведающая снималась с места, и не было её месяц, два, три, а потом она обязательно возвращалась. И всегда перед уходом прощалась со своей ученицей.

Алинэя прошлась по светлой комнатке, выглянула в окно, провела рукой по пучкам лечебных растений, развешенных прямо под потолком, улыбнулась и вышла в небольшой дворик. Пахло свежескошенной травой и цветами, которые остались нетронутыми возле плетня. Неведомый работник, который позаботился о покосе сорняков, оставил полевые ромашки и анютины глазки расти дальше. Алинэя снова улыбнулась. Она прекрасно знала, кто мог это сделать и зачем. Только Уитт мог помнить о том, что именно ромашки милее всех цветов её сердцу. Значит, он приходил, её добрый и единственный друг. Сын мельника не чурался помогать Ведающей по хозяйству и был частым гостем в её доме.

Девушка обогнула домик, и сердце радостно забилось, Уитт ещё не ушел, он стоял в густой, высокой не скошенной траве и точил косу. Парень скинул рубаху, чтобы она не мешала работать, и сейчас был одет только в темные, добротные штаны, да обут в мягкие сапоги. Светлые, выгоревшие на солнце волосы, бронзовая от загара кожа, под которой перекатывались литые мускулы, белозубая, мальчишеская улыбка и синие как васильки глаза. Паренек был взросл и рассудителен не по годам. Тяжкий труд с младых ногтей, да пытливый ум… Мальчик быстро повзрослел, но всё ещё не возмужал. Правда он обещал стать сметливым и сильным мужчиной. Ясная улыбка осветила его лицо, когда он заметил девушку, идущую ему навстречу:

— Госпожа, здравы будьте, — но кланяться не стал.

Зачем земные поклоны подруге детских лет? Алинэя улыбнулась в ответ, смутившись от того, что застала друга полураздетым. Заметив, что девушка отвела взгляд и покраснела, парень тоже смутился, вспомнил в каком виде стоит, метнулся к плетню и растерянно зашарил рукой по нему в поисках рубахи:

— Я сейчас, госпожа, сейчас.

Наконец он натянул на себя, путаясь в рукавах, вожделенный предмет одежды и Алинэя смогла оторвать взгляд от земли и улыбнулась парню. От щёк постепенно отливала кровь, и к девушке возвращался привычный цвет лица.