– Отбой! Давай, рассказывай: что именно ты имел в виду и чего сообщить собирался?

Последнее предводитель добавил уже значительно тише и, не удержавшись, погладил все еще в негодовании «пританцовующего» жеребца. Оба «полусотника» и несколько «десятников», чьи дюжины были ближайшими, в этот момент успели присоединиться к неожиданному дорожному совету.

– Господин, мне и правда, не стоило кричать об этом так неожиданно, – смущенно начал воин. – Просто я… ну я сам очень удивился…

– Воин, – в этот момент раздался полный едва прикрытого негодования голос одного из полусотников. – Ты еще сильнее удивишься, с какой силой по возвращению я пну тебя в зад…

Чувствовалось, что мужик еле сдерживается. Скорее всего, парень задержавший погоню из его рода, и сейчас он больше переживает не из-за удаляющихся убийц, а за собственное положение.

– …что ты, болван, там «жуешь»? Говори внятно! – продолжал разоряться непосредственный командир.

Полусотник явно все больше набирал обороты, и не понимал, что прервал сейчас не своего подчиненного, а по большому счету, как раз собственное начальство. В этот момент Игорь окончательно вспомнил: вождь небольшого рода привел всего полтора десятка собственных всадников, и изначально считался лишь помощником «полусотника». А возглавил он отряд из 65 всадников, по чистой случайности. После того, как кондрусы потрепали новых союзников Игоря на той переправе.

Действительно, «карьера» неожиданная, и среди других вождей, безусловно, есть не менее достойные. По крайней мере, бросив взгляд на ближайшие лица, Игорь рассмотрел не меньше полудюжины из тех, кто в этом уверен был однозначно. Желающих подрасти от стартового звания «десятника» – хватало.

– Друг мой, позволь я продолжу этот разговор сам, – решил прервать выволочку Игорь. – Все что пожелаешь, ты своему воину еще успеешь сказать… Итак, почему ты не смог сдержаться, что такое важное понял? Ну, или думаешь, что понял?!

К этому моменту вокруг собрались еще несколько вождей-офицеров, и слова, произнесенные спокойным иронично-вкрадчивым голосом, вызвали довольно дружный смех. Игорь прекрасно понимал, что у большинства из них мелкие куски земли, зажатые между владениями сильных родов. А значит – никаких даже теоретических возможностей усилиться. Поэтому шанс продвинуться сейчас, на глазах у будущего ярла – это единственная посланная богами возможность на всю ближайшую жизнь. И немного «притопить» соседа-соперника – это чудесная возможность повысить личные шансы.

– Слушаю тебя! – напомнил хевдинг.

Окончательно преодолев смущение, молодой воин прекратил краснеть и фантазировать на счет будущих проблем. Прямо на глазах у всех он сумел собраться, заговорив достаточно внятно, и даже не без некоторого позерства.

И правда: «семь бед – один ответ!»

– Господин, я обратил внимание, что их кони оставляют следы почти такие же, как и наши. Но мы сейчас ехали то в низине, то через поле, поэтому слишком многие следы были не очень четкими и я мог ошибиться. Поэтому и молчал…

– …а сейчас? – снова помог Игорь.

– А сейчас мы пересекли пригорок с сухой, но не слишком отвердевшей землей. И посмотри, господин! – воин с энтузиазмом повернул назад и уверенный, что начальство за ним последует, потрусил в сторону и правда, только что преодоленного взгорка.

Весь отряд остался на месте, а за парнем последовали лишь командиры и все шесть телохранителей хевдинга.

– Вот, вот же оно! – спрыгнул со своего коня, и по-мальчишески радостно принялся тыкать «проводник» куда-то в землю. – Смотри, господин!

Игорь, откровенно говоря, не очень понимал, на что ему там «смотреть». Но, во-первых, признаваться в этом не стоило, во-вторых, краем глаза он видел, что и на лицах сопровождающих его местных никакого особенного узнавания не появилось.

– Знаешь, давай, все-таки закончим сначала с тем, что рассмотрел именно ты! А потом уже решим, увидел ли кто-нибудь то же самое! Убийцы твоих боевых товарищей ближе не становятся…

Чтобы избежать даже теоретических подозрений в некомпетентности, Игорь сообщил это заметно менее благожелательным голосом, как бы намекая, что враги действительно удаляются, и кажется, кто-то сейчас станет в этом сильно виновен. Эта мысль мгновенно возникла на лице впавшего в пессимизм «полусотника» и тут же отразилась в душе проводника-энтузиаста.

– Господин, – зачастил он, – вот следы других воинов и, например, вот – вашего коня. А вот – их коней…

Игорь ничегошеньки не мог различить, но старательно изобразил интерес на лице.

– А вот! – и в этот момент в голосе парня прорезались победные нотки, – это ваш сменный – «пустой» конь! Я слышал, как расспрашивали дозорного: у них нет иного груза на седле, а весят точно так же как и мы! Все они едут в броне, господин!

– …и?

– Это не могут быть ополченцы «северян»! После того, как ты разбил их под Арианвэлом, у них просто не осталось таких сильных родов!