Водяница окинула меня оценивающим взглядом, особенно долго задержавшись на разодранном вороте, не сочла достойной соперницей и благодушно улыбнулась.

– Что ж, проходите, дорогими гостями будете, – она посторонилась, пропуская нас в терем, и легко взбежала по ступеням резного крыльца.

В тереме было светло и чисто. Пахло не гнилью и илом, а грозовой свежестью и нагретым на солнце деревом. Водяница поманила меня за собой, а охотника и волка окружили служанки-утопленницы – зеленоволосые и зеленоглазые, с перепонками между пальцев.

– Давай посмотрим, чем помочь могу, – мягко промолвила водяница, усаживая меня на широкую лавку в горнице. Ледяными кончиками пальцев она ощупала моё плечо, от них словно стрелочки мороза разбегались, унимая ноющую боль. Раздвинув ткань и оглядев нарывы, водяница только языком недовольно поцокала.

– Везучая же ты, девица. Яд безлицей смертоносен, меньше, чем за оборот солнца убить, изнутри выжечь может. Не попала бы ты ко мне, к полудню сама бы тварью стала, имя своё бы забыла, да жертв в лесу поджидала.

Меня передернуло от такой перспективы. Водяница деловито взрезала нарывы бритвенно-острыми когтями, промыла гнойники водой густой и темной из пузатой бутылки, наложила на раны компресс, пропитанный зеленоватой мазью. Из самой глубокой раны она медленно и аккуратно выдавила сломанный полупрозрачный зуб твари, сокрушенно покачала головой.

– Плохо твое дело, далеко яд пошел, до сердца скоро доберется.

Я прикусила губу, пытаясь сдержать слезы.

– Сколько у меня времени осталось? – голос прозвучал на удивление жалко, я даже сама удивилась. Водяница грустно улыбнулась, погладила по растрепанным волосам, поправила мне сбившийся обруч.

– Не спеши себя оплакивать – в золотом царстве хранится запас живой и мертвой воды. Источники их давно иссякли, ручьи – обмелели, да сама вода волшебная осталась. Если успеешь к золотой царице добраться да сможешь убедить ее водой поделиться, то потеряет силу яд, в крови растворится.

– Что ж, – улыбнулась я, приободряясь. – Еще один повод добиться встречи с золотой царицей! – И уже тише, себе под нос. – Хотя после знакомства с ее сестричками и не хочется.

Водяница все равно услышала и только головой покачала.

– Не стоит золотую царицу бояться. Отроду про нее дурного не слышала.

Повертев полый зуб твари в пальцах, она швырнула его мелкому щученку, вертевшемуся под ногами. Ловко схватив подачку, тот стрелой выскользнул из горницы, унося гадкую вещь подальше.

– Пора вернуться к твоим друзьям, – с улыбкой поманила водяница. – Верно, заскучали они в обществе служанок моих.

Я осторожно встала. Рука слушалась меня с трудом, онемев от холода. Ох уж эта сказочная анестезия!

– А все твои слуги – утопленники? – полюбопытствовала я.

– Конечно, милая! А кому еще на дне прислуживать?

– Ну… – я замялась, припоминая речную нечисть. – Русалкам?

Водяница довольно расхохоталась, искренне и раскатисто.

– Ох, милая, – она смахнула выступившие от смеха слезинки, – не видела ты русалок! Что с них взять, с девок глупых и легкомысленных! Им лишь бы хороводы водить да мужиков щекотать и на дно утягивать! Только в этом от них и польза – слуг моему муженьку поставляют!

Я поежилась, мигом вспомнив, с кем имею дело. Водяница, хоть и дружелюбная, но нечисть. Странно тогда, почему амулеты Яги о себе не напомнили, позволили под водой и с тропы сойти (за ее неимением), и помощь у подводных жителей принять.

Словно почувствовав мои сомнения, водяница ободряющее сжала мою ладонь и поспешила меня утешить:

– Под водой ничего и никого не бойся. В чистой воде все мысли, все намерения видны. Здесь нет места злу и обману, лесному дурману. Ты и помощь нашу принять можешь, и имени своего не скрывать, и удара в спину не бояться. Чистая вода свободна от скверны Навьего царства.

Я уже открыла рот, чтобы возмутиться, что она мысли мои читала, но подумала и только зубами клацнула. Похоже, на подводный мир жуткие законы леса не распространялись. Вот благословенное местечко!

– Не ликуй раньше времени, – разом посерьезнев, предупредила меня водяница, – Не то рискуешь стать одной из моих служанок. Многие приходили сюда отдохнуть от ужасов леса, многие здесь оставались, в сон погружались да утопленниками просыпались. А им, поверь, жизнь – тоска зеленая, их глаз зеленей. Где вам, людям, отдых, нам, подводным тварям, скука.

– Почему ты мне это рассказываешь? Разве тебе не выгодно так количество слуг пополнять?

– Глупенькое дитя, – водяница погладила меня холодной ладонью по щеке, я ощутила легкое покалывание, как будто на мороз вышла. – В чистой воде и помыслы чисты. Ну зачем мне тебя на вечную тоску обрекать? Ты ведь не от хорошей жизни в лес ушла, да с охотником столкнулась.