Ставшие очень серьезными Джил и Гертруда молча кивнули. А мне стало стыдно своих слез, стыдно, что я совсем позабыла о нашем братстве... Наверное, действительно не приняла всерьез... Как оказалось, напрасно. Джил тогда на меня по-настоящему рассердилась и выговаривала всю дорогу до магазина. Как я могу так себя вести? Нельзя быть такой впечатлительной и раскисать по любому поводу. А платье... Тьфу, вот почти приехали, сейчас все будет. По дороге я ещё робко пыталась их урезонить и уговорить поехать хотя бы в ''Спенсер'', там я уже бывала и знаю хозяина, он ко мне хорошо относится. И скидку обещал... Джил только фыркнула, повернув в сторону сверкающего огнями трёхэтажного ''Каньона'', самого дорогого магазина в Ликурге. Раньше я даже не решалась зайти внутрь посмотреть на витрины, иногда мечтательно глядела издалека. Хлопнула дверца автомобиля, Джил оглянулась, я все ещё колеблюсь. Вижу, как она сдержала резкое слово, ей неприятно видеть мою нерешительность. Вдруг она наклонилась ко мне, улыбнулась, и прошептала.

– Ну же, Берта... Пошли. Девочки ждут.

Я с несчастным видом вздохнула и вышла из автомобиля, если бы ещё и Клайд тут был... Джил угадала мою мысль, взяла меня под руку и увлекла к широко распахнутым дверям, откуда уже призывно махала рукой улыбающаяся Гертруда.

– Клайд тебе тут точно не понадобится. Вперёд!

Нежно-кремовое вечернее платье, отделанное кружевами, на плечах легкая дымчатая накидка. Уже немного заметен живот и хочется его прикрыть. Кокетливая бежевая шляпка с небольшой вуалью, перчатки. Белла настояла - и мы зашли в ювелирный магазин Старков, купили маленький медальон на тонкой золотой цепочке. Парикмахерская... Уже не оставалось времени, и мы заняли ее всю, подруги решили присоединиться и сделать прически вместе со мной. Никогда раньше я не бывала в таком месте... Зеркала, мягко светящиеся лампы, удобное кресло, множество бутылочек, каких-то разноцветных флаконов. Ножницы, кисточки, щипчики, щетки и щеточки... Глаза разбегаются и голова кругом. Снаружи доносится тихая музыка, неподалеку ресторан и там сейчас играет небольшой оркестр. Смотрю на свое отражение в зеркале... Стараюсь не показывать робости, но получается не очень, лицо бледное, губы иногда подрагивают. Ну что со мной такое... Прошла озеро, столько страшного и отчаянного... И испугалась парикмахерской. Смешно... При этой мысли мои губы вдруг изогнула улыбка, моя улыбка... В глазах появился блеск, я услышала, как весело переговариваются подруги, запросто плюхнувшиеся в кресла перед зеркалами.

– Герт, что сегодня выберешь?

– Подожди... Мисс Коул, можно каталог?

– Мне, пожалуйста, немного осветлите и вот здесь покороче...

– Опустим немного на лоб, мисс Трамбал?

– У вас замечательные длинные густые волосы, миссис Грифитс, полагаю, вот это подойдет к овалу лица и сегодняшнему платью, - мне показывается красочная фотография на глянцевом развороте каталога.

– А... Да...

– Берт, держись, тебя тут не съедят!

И не съели. Потом едва успели заехать домой, чтобы переодеться к приему. Джил была неудержима и ничего не хотела слушать, забрав меня с собой со всеми вещами. Вот так я впервые перешагнула порог ее дома, вот я в ее комнате. Джил бросила сумочку на кресло, обернулась ко мне. Я так и стою посреди комнаты, прижимая к себе пакеты с покупками, не знаю, куда их положить.

– Все клади сюда и давай поторопимся, Берт, мало времени. Так, дай-ка...

На кровати раскладывается платье и все остальные части туалета. Внезапно дверь распахнулась, я вздрогнула от неожиданности.

– Джил, Роберта, вы еще не одеваетесь?
– в комнату вбежала Гертруда и кинулась к большому зеркалу, начав прихорашиваться, - знаете, кто будет на приеме? Весь Ликург! Все хотят поглазеть на Клайда и Роберту!

Во рту внезапно пересохло, на мгновение пожалела, что дала себя уговорить. А в следующее... Да что со мной? Опять раскисаю? Вот мои подруги, я в доме Джил, на кровати ждет платье и вскоре мы все вместе поедем, забрав по дороге Клайда. В парикмахерской я попросила позвонить и сообщила, что меня похищают. Он в ответ рассмеялся и велел не тушеваться. Я его не подведу! Джил повернулась ко мне и улыбнулась, показав на свой трельяж.

– Покажем им, Роберта Салемская!

Меня водворили в ванную, вручив большое полотенце и халат. Наскоро умылась, осторожно выглянула, завернувшись в пушистое одеяние. Как теперь одеваться, когда они здесь? Не просить же их выйти из собственной комнаты... Ой... Поспешно отвела глаза от полуодетой Джил, она тоже собирается. И чего я стесняюсь, мы с ней два дня вместе жили в палатке, и переодевались, и умываться к ручью ходили... Додумать не дали, Джил заметила меня, всплеснула руками и покопалась в ящике, протянула небольшую бритву. Зачем она мне? На мой недоумевающий взгляд продемонстрирована безукоризненно гладкая подмышка. Гертруда захихикала, подтолкнув меня обратно в ванную.

– Это совсем просто, не бойся. А вон там крем, видишь? Если не справишься, зови на помощь!
– она со смехом закрыла дверь, вот непоседа...

Звать на помощь? Вот ещё... Я сама все сделаю! Покосившись на дверь, решительно сбрасываю халат, беру бритву, становлюсь перед зеркалом и пытаюсь примериться. Взгляд невольно скользнул ниже, посмотрела на бритву, на баночку крема... А если и там? Вот Клайд удивится... Интересно, ему бы понравилось? А если и его побрить... Ооо... Представила, как бы все выглядело, у него, у меня - даже жарко стало. Непременно об этом подумаю, позже. А взгляд шаловливо вернулся, туда... Против воли перед глазами Клайд, как у него... Как мы... О, Боже... Обмотаюсь-ка полотенцем, чтобы не отвлекаться... Наверное, вот так надо. Не порезаться бы...

Ухитрилась почти не пораниться, результат моих трудов не показала, и так сойдет для первого раза. Потом научусь делать это лучше. Белье. Платье. Туфельки. Прическа почти не растрепалась, быстро поправляю выбившиеся локоны. Джил предложила воспользоваться чем-нибудь из ее обширного набора косметики, но я решила обойтись. Хотя мне понравилась вон та перламутровая помада, может, если совсем немного... Нет, не нужно. Медальон. Сердце колотится все быстрее. Шляпка. Накидка. Перчатки. Невольно засмотрелась на себя в зеркало... Рядом встали уже готовые Джил с Гертрудой, такие красавицы...

– Поехали, очаруем там всех!

Когда мы всей компанией вошли в двери особняка Финчли, думала, сердце вылетит наружу, так оно билось. Тесная сплоченная группа - я, Клайд, Джил, Трейси, Ольга, Гертруда, Белла, Майра. И у всех на груди поблескивает овальный бронзовый значок, на нем - вензель, ''Сигма-Альфа''. Такой же значок сегодня надела и Сондра, все должны увидеть - она с нами. Мы - ее друзья. По сути, сейчас обществу показывают нас обеих, вместе. И все сначала показалось совсем не так страшно, как я себе навоображала. Тем более, ни на минуту меня не оставляли одну, рядом был или Клайд, или подруги. Его дядя и Гилберт почти сразу отошли к глубокой оконной нише и повели разговор с мистером Финчли, чуть позже к ним присоединился и муж. Дела... Мне представили множество людей, я никого не запомнила от волнения, девочки потом мне уже по отдельности показывали, многие получали при этом очень ехидные характеристики. И... Я не могла спокойно смотреть на многочисленных юношей, их мне тоже представили. Многие из них поглядывают в мою сторону и мне это не нравится. Понимаю, что никто ничего себе не позволит, повторяю себе, что я здесь не одна, но...