Я поправил камзол и, осмотрев себя в зеркале, удовлетворенно кивнул, обернулся к другу:

–  Будешь болтать или поможешь?

–  Разумеется, помогу, - серьезно ответил Ланд и тут же ехидно заулыбался: - Или думал избавиться от меня? Уже предвкушаю веселье… Драконий переворот из-за маленькой ведьмы. Парон Ро Вуд заискрится базарным фейерверком!

Я решительно подхватил кинжал из каласской стали, который друг только что выкупил у сабов. Разумеется, нашлись и свидетели, что Гонд споткнулся и сам наткнулся на острие. И сабы поверили им, как миленькие! В этот вопросе на Ланда можно положиться. А теперь предстояло сделать следующий шаг. Сжал челюсти до скрипа зубов, никто не прикоснется к моей Ари! Скривился: к сожалению, и я тоже…

Пока шли по коридору, ощущал на себе настороженные взгляды. Разумеется, все уже знали о событиях с кузеном и ведьмой. И о том, как я, воспользовавшись положением, замял все это. Сын повелителя Туманной долины может себе позволить еще и не такое. И я, разумеется, не планировал останавливаться на этом, что драконы ощущали всем своим магическим пламенем. В воздухе веял дух бунтарства, и многие водили носом, сверкали разноцветными глазами, полыхали искрами напряжения. Я внимательно рассматривал всех, кого встречал на пути: кто из них останется со мной, а кто пойдет за отцом? Сколько смогу увлечь или запугать? Как лучше поступить? И с чего проще начать?

Ари… Ее расширенные глаза, бледное испуганное лицо. Как же больно при мысли, что она ничего не помнит! Особенно горько об этом думать после того, как видел нежную улыбку и ощущал робкие проявления симпатии. Лазурное мерцание глаз, доверчивое прикосновение руки, слова… То, что она рассказала о камнях, поразило. И испугало. А ведь я не верил Гонду, который подозревал что-то подобное. Но все равно не одобрял действий кузена.

Мы столкнулись с тем, чего понять невозможно… ведь никто не вернулся с той стороны, чтобы рассказать, как действительно действует Тень. Но то, что алтарь не одаривает силой, а заражает ей, стало очевидно. Что произошло с родителями Ари и Гонда? Это загадка… И мне предстояло раскрыть эту тайну, потому что, возможно, я тоже заражен. Не напрямую, как наши родители, но дар, который передавали по роду Ли, все равно обращал потомков в алмазы.

Я не могу отвратить неизбежное, увы… Возможно, и Ари, и я уйдем следом за родителями в разлом Черного алтаря. Но в моих силах предотвратить дальнейшее заражение, поэтому я собирался обезопасить Ари, чтобы никому не пришло в голову использовать слышащую. Последняя из рода Ли станет моей женой!

Казалось, план безупречен, но я нервничал, что не удастся снова завоевать ведьму. А еще она сняла кольцо и лишилась безусловной защиты невесты дракона. Это злило, очень злило… Но злость не вернет чувства Ари. Придавил червячок сомнения и встряхнул волосами: были чувства!

Вошел в аудиторию и при виде ее застыл. В груди стало жарко, пальцы сжались в кулаки. Бессонная ночь и переживания превратили мою Ари в бледную тень, но она сияла так, что свечение силы слышащей ослепляло. Почему энергия минералов, которой ведьма насытилась в сокровищнице, не исцеляет тело? Мысль о том, что слышащая специально сохраняет силу, я отмел. В этом нет смысла. Все взоры обратились на меня, я вышел на середину аудитории и, не обращая внимания на недовольного вторжением Жорнеса Хея, громко проговорил:

–  Тикин Ли Ари! - Ари вздрогнула, как от удара и побелела, словно снег с вершин гор. Я четко произнес: - Я вас люблю! Прошу стать моей женой и… - Вдохнул и, мельком заметив любопытные лица драконов, которые увязались за нами, закончил: - Повелительницей Туманной долины!

Стало тихо так, словно я внезапно оглох, но тут же раздался грохот: это Жорнес выронил большой темный кристалл. В аудитории все еще стояла тишина, а за дверью разгорался настоящий пожар. Драконы спорили до искр с кожи, все громче и яростнее. Я улыбнулся: начало положено. Я вбил кол, и основание иерархии Туманной долины дало трещину. Да, мой отец - Повелитель! Но и я обладаю даром, который активно проявляется в присутствии Ари. И сейчас нужно это доказать.

Подошел к ведьме и, взяв ее за руку, попробовал надеть кольцо. Она сжала губы до полоски и попыталась вырваться, но я уже знал о ее упрямстве, поэтому был готов. Ловко нацепил кольцо и повернулся к дверям:

–  Вы знаете слышашую как Ари Лэ, но эта девушка - дочь драконии Ли Йи, поэтому приказываю обращаться к ней только как к Тикин Ли Ари.

Вот теперь, даже если упрямая ведьма снимет кольцо, ее никто не посмеет тронуть… Из тех, кто пойдет за мной. А чтобы их стало больше, нужно показать свою силу. Драконы уважают лишь силу! Обратился к той части себя, которую ощущал, как живую темноту. Поднес руку Ари к губам и вдохнул запах девушки. Этого оказалось достаточно, чтобы Тень шевельнулась во мне. Тогда я посмотрел на драконов и рявкнул:

–  На колени перед Повелителями Туманной долины!

Словно тень парящего крылатого ящера прокатилась по аудитории, рухнули на колени не только драконы, но и ведьмы, и ведьмаки, и даже преподаватель. Сила Тени во мне росла так стремительно, что я ощутил трансформацию тела. На Ари не смотрел… Я не вынесу страха в ее глазах… Нет, я не выдержу отвращения. Я защитил ее, а теперь нужно отпустить. С трудом разжал пальцы и, не глядя, шагнул к окну. Оставаться в академии смысла не было. Мирные дни закончились, я только что развязал войну. Поддавшись трансформации, выпустил струю пламени. Крики ужаса, грохот рухнувшей части стены, звон лопнувшего стекла, - и я вырвался на свободу. За мной последовал верный Ланд. Я не оборачивался, но знал, что за другом летят и остальные драконы. И был уверен, что после небольшой демонстрации могущества, в академии опустеет драконий факультет.