Мы изумлённо притихли. И это – Макс, который насмехался над Хелен? Ой-ё! Этьенн, казалось, тоже не ожидал такой исповеди. Он с куда большим интересом посмотрел на опустившего взгляд рыцаря. Но промолчал. Промолчал столь красноречиво, что стало ясно – этот разговор не закончен.

– Мы обязательно вернёмся к твоей женитьбе... Разберёмся с ночными и вернёмся. А пока ты возьмёшь на себя охрану леди Дианы... Не сверкай глазами, у Леона жена вчера родила. Заменишь его. Кстати, Виэль подала список?

Со стороны дорожки послышался отчётливый скрип зубов.

– Подала. Наставник, завязывайте со сводничеством, это не ваше.

– И какие результаты? – не меняя тона, невозмутимо продолжил Этьенн. Макс прищурился и елейно так заметил:

– Придётся вернуть вашего любимого де Жераля – он выпал леди Оливии. И пригласить герцога Веренского, – старшего хранителя откровенно перекосило. Судя по всему, с герцогом у Этьенна был явный неконтакт. – В целом, из девяти девушек суженого мы не узнали только у четырёх. И... – парень сделал паузу, – вещь его высочества никому не выпала.

Хелен тихо охнула. И не только она – мы действительно не ожидали такого поворота. Получается, никто из леди не станет королевой?

– И что? – осведомился Этьенн. – На прошлом отборе тоже не было суженой Стефана. Однако это не помешало Беатрис стать королевой. Конкурс – это всего лишь сделка, Макс. Здесь выигрывает отнюдь не победившая, но девушки поймут это с годами. У кого мы не знаем суженых?

– Хелен, Ивонн, Хлои и Анабель, – отчеканил рыцарь.

– А Эстель?

Макс с усмешкой посмотрел на своего наставника:

– Я был уверен, что вы спросите. А служаночке Эстель выпал редкий артефакт – рамора. Думаю, вы в курсе, кому он принадлежит.

Несколько секунд было тихо. Я даже шею вытянула, чтобы оценить реакцию Этьенна, но тщетно – хранитель стоял ко мне спиной. Выходит, наруч – редкий артефакт? Эх, пора мне в королевскую библиотеку. Или поговорить с ведьмочками – помощницами Виэль? Но следующая фраза Этьенна заставила уже меня стиснуть зубы:

– Прикажи Виэль и её девочкам молчать. Не ожидал...

– Зачем вообще Храму нужна Эстель? И Храму ли она нужна, наставник?..

– Верно мыслишь, Макс. О своей «поддержке» Храм даже не подозревает, – медленно произнёс хранитель, – однако я обещал присмотреть за ней, поэтому пришлось соврать. Но рамора... это многое меняет. В конце концов, нам тоже пригодится своя ночная ведьма.

– Эстель?!

Я затаила дыхание.

– Займись лучше сегодняшним балом. Внеси изменения в список гостей и позови Теодора. Я приду минут через десять. Только проверю... свою подопечную.

И больше не задерживаясь, Этьенн направился к выходу. Меня же как будто оглушили и обесточили. Макс тихо выругался и покинул сад вслед за наставником. Мы с Хелен быстренько слезли с Дианы, лицо которой не выражало никаких эмоций. Я тоже чувствовала себя опустошённой.

– Беги, Тель, иначе хранитель будет искать тебя, – Хелен взяла меня за плечи и легонько встряхнула. – Выше нос, девочки!

И только взбежав по главной лестнице, подхватив юбки, я пришла в себя. Злость нахлынула как полноводная река на набережную. Значит, вы лично вздумали играть со мной, лорд Этьенн?.. Ну, давайте поиграем!

Ведомая гневом, я меньше чем за минуту добралась до крыла леди. Цокот каблучков предупредил мужчину о моём появлении – иначе он не стал бы ждать, прислонившись к стене. Я замедлила шаг и позволила себе насладиться недовольной миной хранителя. Сейчас моей походке и осанке могла позавидовать даже королева. Ненависть – хороший учитель, а я вдруг осознала, что люто, дико ненавижу этого придворного лицемера. За свою ненужную симпатию, за втягивание меня в интриги, за эту историю с недо-фавориткой. За всё!

– Бунт во дворце? – полюбопытствовал лорд, одновременно перехватывая меня за талию. Я покорно развернулась и посмотрела в его насыщенно-зелёные глаза. Стоило догадаться раньше, что такие глаза вряд ли могли принадлежать благородному герою. По сути своей Этьенн такой же колдун, просто сила его считалась божественной милостью.

– Бунт, – согласилась я и добавила, – свержение одного оборзевшего хранителя!

Даёшь власть служанкам и ведьмам! Я с умилением вспомнила старые советские лозунги и печально вздохнула – поддержки толпы за спиной у меня не было.