Я вымученно улыбнулась Этьенну. Неожиданно, но приятно. Даже если лорд беззаветно предан своим высшим силам, я была благодарна ему за поддержку.

– Я сейчас, наверно, прогневаю старшее поколение, – выступил Макс, – но во-первых, лорд Этьенн прав, грешно игнорировать волю Хранителя. А во-вторых, вы всё повторяете: скандал, скандал. Со стороны аристократии, это, безусловно, скандал. Но дворянок у нас целых девять, а где невеста «из народа»? Не лучше ли будет воспользоваться моментом и поднять рейтинг принца в глазах горожан, ремесленников, крестьян, даже слуг? Мы кричим на каждом шагу, что Хонорайн – страна возможностей, но на деле, возможности есть только у избранных. Поэтому я голосую за участие служаночки в конкурсе. В конце концов, никто же не собирается делать её королевой. Устроим фарс с кандидаткой из народа, воодушевим жителей, щёлкнем по носу аристократию?.. Как вам такая идея, ваше высочество?

Я мысленно поаплодировала Максу за пылкую речь. К слову, идея действительно была хорошей. Даже я могла оценить её политический аспект. Не то, чтобы мне хотелось участвовать в их дурацком конкурсе, но между ссылкой и фарсом я однозначно выбирала второе. Опять же, всем было ясно, что королевой мне никогда не стать. Соглашайтесь, Теодор!

Несмотря на едкие возражения Марте и Джозефа, принц явно принял слова рыцаря к сведению. Он глотнул вина и поднялся.

– Я посоветуюсь с отцом и дам окончательное решение, – заявил Теодор, – Филипп! Проводите девушку в отдельные покои, всё равно у нас освободились три комнаты. Что ж, Эстель, завтра вы узнаете наш ответ, – это предназначалось уже мне.

Кивнув, я последовала за Филиппом. Мне казалось, что заснуть до рассвета будет невозможно, но организм от пережитого стресса отключился сам собой.

А утром лакей сообщил мне, что я внесена в список невест.

К Хелен я смогла зайти только через час – вместе с лакеем меня ожидали несколько служанок, модистка и местный стилист-куафёр. Видимо, Марте решила, что даже неизбежное зло должно быть красивым. К счастью, принять ванну я успела до появления этой делегации. Длинные волосы Эстель подравняли, слегка завили и убрали в высокую причёску с локонами. С таким количеством шпилек в голове я была угрозой любому металлоискателю. Но куафёр остался доволен. Пока он занимался волосами, служанки выщипали мне брови и втёрли в кожу какой-то увлажняющий крем. За кремом должны были следовать белила, от которых я мягко, но непреклонно отказалась. Недовольные служанки подкрасили мне глаза и губы, и помогли нарядиться в платье. Из предложенных я выбрала самый скромный по объёму вариант. Чёрно-бордовое платье с квадратным вырезом, расклешёнными рукавами и распашной пышной юбкой. Немного мрачноватое, но для контрастной Эстель – то, что нужно.

Когда дружная компания работниц красоты покинула мои покои, я выдохнула с облегчением. Мне обещали прислать ещё три наряда – бальный, повседневный и для конных прогулок. Я мысленно хмыкнула, но промолчала. Меня научили держаться в седле, но в платье – увольте. Ни за что. С модистками мы согласовали наряды и расстались вполне довольные друг другом.

Разглядывая себя, я всё больше и больше поражалась собственным переменам. Сейчас в зеркале отражалась я, не Эстель. Нет, я по-прежнему была девицей кукольной красоты, но только внешне. У неё была моя осанка, моя походка, моя манера держаться. Эстель как будто даже повзрослела. Забавно. Мы – это мы в душе, в привычках, улыбке. Я не была аристократкой, но родилась в обеспеченной семье, в семье, которая меня любила. Это дарило и уверенность, и чувство защищённости. Оказавшись не служанкой, а недоделанной леди, я словно вернула себя и вернулась в свой привычный мир. Безусловно, местные мамзели быстро укажут мне место, но хотя бы какое-то время не ощущать себя зависимой и слабой. Не думать постоянно, что нужно играть роль. Расправив плечи и улыбнувшись, я направилась к покоям Хелен.

Глава 8. Королевский обед

– Чего вам нужно? – недовольно спросила Хелен, мазнув по мне взглядом. Я даже обиделась немного, пока не поняла – баронесса меня просто не узнала. Она привыкла к служанке – девочке в закрытом платье с передником и наскоро заплетённой косой. В наряде леди я была для неё чужой. Неприятно кольнула мысль, что Хелен не обрадуется переменам в моей жизни. Своим решением Тео поставил нас вровень, пусть и временно. Я догадывалась, что остальные леди будут не в восторге от моего нового статуса, но впервые подумала, что Хелен может принять их сторону.

– Я хотела бы поговорить с вами, леди, – ответила, сглатывая неожиданный ком в горле. Я и не заметила, как успела привязаться к девушке.

На этот раз вниманием баронессы я завладела полностью. Оглядев меня с головы до ног, она изумлённо ахнула:

– Эстель?! Великий Хранитель, что на тебе надето? С ума сошла, а если кто-нибудь увидит?!

Девушка проворно схватила меня за руку и затащила в комнату. Я даже «мяв» сказать не успела. В покоях Хелен царил полумрак, а на кровати были разбросаны книги. Я машинально вытянула шею и осеклась.

Обряды и печати ночных ведьм. Краткий справочник ночной ведьмы. Опасности и тайны ведьм ночи...

Что?!

Проследив за моим взглядом, Хелен торопливо принялась собирать книги. Я же могла только стоять и хлопать глазами. На языке вертелось одно:

– Леди Хелен, вы... ведьма?

Девушка с досадой бросила книги обратно и сдула упавшую на лицо прядь.

– Лучше бы я была ведьмой, Эстель, – заявила она, – ты не представляешь, насколько им проще! Бабушку боятся даже после смерти, а я... я всего лишь повод для насмешек!

Она села на кровать и закрыла лицо руками. Я аккуратно опустилась рядом и обняла её за плечи.

– Против ведьм есть свои предрассудки, Хелен. Не думаю, что вашей бабушке было проще в кругу зависти и страха. Посмотрите на это с другой стороны: вы совсем молодая, симпатичная и богатая леди. У вас есть все шансы стать королевой и за вами не тянется волна слухов и недоверия. Это то, что нужно ценить. Иногда я тоже ропщу на судьбу. Кто я, обычный инжене... – упс, слегка увлеклась, – вернее, служанка. Человек второго сорта, ваша тень. Но у меня есть крыша над головой, есть жалование, есть вы. Я живу, а не выживаю. Это тоже... ценность.