Мужчина в ответ широко улыбнулся и неожиданно наклонился к моей шее. Его дыхание потревожило тонкую цепочку-серёжку:

– Замечательно, ведьмочка. Я очень люблю заговорщиков и бунтовщиков... казнить. Могу ещё предложить пытки. Не стесняйся, у меня двадцатилетний опыт работы. Какое ты пожелаешь наказание?

Несмотря на неприязнь к хранителю, когда тебе густым винным голосом сообщают такие вещи... Интимным тоном, прямо на ушко. Иди к чёрту, Этьенн, в конце концов в эту игру можно играть вдвоём.

Я глубоко вздохнула, мягко коснувшись пальчиками зоны декольте. Взгляд хранителя сполз чисто на автомате, как у наблюдающего за жертвой большого кота.

– А я могу выбрать... своё наказание? – последнее слово выделила особо и в волнении облизнула губы. Медленно, позволяя хранителю следить за кончиком своего языка. Клянусь – ради мордашки Этьенна стоило вообще затевать этот цирк!

Но уже через мгновение я была готова застонать от вселенской несправедливости:

– Если ты продолжишь в том же духе, ведьмочка, местом твоего заключения станет спальня в моём доме. Уверена, Эстель?

– Наверно, тяжело укладывать бунтовщиков к себе в койку, – наигранно восхитилась я, – да вы настоящий герой, лорд Этьенн.

Хранитель оставался спокойным и улыбчивым, но по глазам я видела – уже раздражаю. Что ж, всегда приятно испортить кому-то настроение.

– Ты не в моём вкусе, малышка, не забывай.

– Я вас умоляю, лорд. С вас едва ли не песок сыпется – ещё не хватало снискать славу некрофилки...

Объективно говоря, выглядел хранитель лет эдак на тридцать. Природа не обделила его ни силой, ни статью, ни шириной плеч. Но в глазах меня, ещё девочки-подростка, сорокалетний мужчина стоял недалеко от пенсионера. Поэтому для Эстель эта же точка зрения была допустимой. Несколько секунд я наслаждалась яростью в его прищуренных глазах, а потом пожалела.

Лорд обиделся. Меня схватили за шкирку и как котёнка забросили комнату. Хранитель зашёл следом, поворачивая ключ в замке. Как-то сразу стало неуютно...

– Первое – поздравляю, Эстель, ты меня довела. Песок – это мелочи, малышка, по сравнению с моей злопамятностью. Второе – с какими демонами ты шлялась этой ночью?! Что тебе было не ясно в приказе «выспаться»?!

Попробуй, усни после знакомства с его леди!.. Этот хранитель ещё имеет наглость возмущаться?

– А вы смогли бы уснуть после трёх покушений?!

– Я же оставил тебе успокаивающую настойку и защиту, – зло бросил хранитель, – и как, прогулка по дворцу помогла тебе уснуть?! Что ты забыла у покоев Анны?!

– Я?!

Мой шок было сложно описать. Я из кровати-то боялась вылезти, в туалет вообще добиралась перебежками. Какие ещё прогулки по дворцу?

– Тебя видели по меньшей мере три человека, – голос у лорда стал задумчивым, – а сейчас и проверим. Лотт! Лотт, ты здесь? Появляйся!

Пока я оборачивалась в поисках неуловимого Лотта и готовила гневную речь – надо же, ещё соглядатаев ко мне приставил! – воздух замерцал и повеяло холодом. Осознание пришло мгновенно. Призрак! Прозрачный худенький мальчишка-подросток, похожий на лакея. Судя по характерному камзолу, им парень и был при жизни.

– Не врёт леди, не было такого. Всю ноченьку бдел-бдел. Леди возилась-возилась, но правдушка её, не выходила.

Я изумлённо вытаращилась на эту правдушку-правдушку, и уточнила:

– Призраки следят за всеми участницами?

– Я не охотник, – огрызнулся хранитель и повернулся к Лотту, – точно? Ты не отлучался? Я хочу услышать честный ответ, Лотт.

Мальчишка обиженно насупился:

– Да чтобы я!.. Да я!.. Приказ лорда исполнял, всю ноченьку бдел-бдел! Никуда леди не выходила. Только это, лорд, – призрак почесал лохматую макушку, – негоже мне, мужчине, за мадмуазелью приглядывать. Девку какую-нибудь надо бы. А то ж бедная леди всю ноченьку плакала-плакала, я даже утешить не мог, напугать боялся!

И недовольство Этьенна, так заметное в начале, резко схлынуло. Я оказалась под прицелом его изумлённого взгляда. Не удивительно, что теперь меня призрак стал раздражать.

– Ничего я не плакала! А вообще поддерживаю – если вы приставили ко мне призрака, лорд, то пусть это хотя бы будет девушка!

– Хорошо. Лотт, ты свободен, – покладисто ответил хранитель, – леди Амелия, с которой вы познакомились на испытаниях, подойдёт?

Вспомнив Ами, я кивнула. Лотт обрадовано пожелал нам хорошего дня и быстро смылся. В чём-то я его понимала. Ночка у меня действительно выдалась тяжёлой. И вовсе я не плакала, так, всхлипывала немного. А про настойку Этьенна банально забыла. Колба с зельем до сих пор стояла на столе, загадочно сверкая на солнце фиолетовым нутром.

Проследивший за моим взглядом мужчина забрал настойку и вложил в мою ладонь. На миг он коснулся моих пальцев, и я поспешила одёрнуть руку. Вышло слишком нервно, чтобы Этьенн не заметил этот жест.

– Хочешь, я найду тебе другую комнату? Или заберу ночью домой? Его призраки обходят за километр, честное хранительское. Я надеюсь на твоё дальнейшее участие в конкурсе, но если ты напугана – выбывай. Достаточно одного проигрыша. Первое время поживёшь в моём доме в городе, а потом мы... поговорим.