– Ловко сработано, – неожиданно похвалил меня парень. Я вложила флакончик в протянутую ладонь. – Но наставник догадается.

– Никто ничего не докажет, – я широко улыбнулась. Мало ли чем леди на балу увлекаются.

– Эстель!! – вдруг окликнули меня. – Вот ты где!

Девочки. Фух, можно выдыхать.

– Где гуляла, пропажа? – судя по блестящим глазам, Диана тоже запрокинула пару бокальчиков. – Мы уж думали, что лорд Этьенн тебя прибил ненароком!

Под красноречивым укором Хелен я немного покраснела. Даже в голову не пришло, что девочки могут волноваться!

– Он пытался, но не преуспел, – громким шёпотом призналась я. Макс рядом громко фыркнул, чем перетащил одеяло внимания на себя.

– Ну и компанию ты себе нашла, Эстелька... – потянула Диана, скользнув взглядом по фигуре младшего хранителя. Задержалась на наградном кинжале, но быстро вскинула голову. Я подавила улыбку и авторитетно похлопала парня по плечу.

– Компания так себе, согласна. Могу отдать... м-м-м за шоколадную пироженку. А за бутылку красного полусладкого он твой на всю ночь.

У Макса чуть вино носом не пошло. Наверно, поэтому он не смог ничего ответить – закашлялся бедолага. На этот раз Диана осматривала его долго и придирчиво.

– У вас немного завышенные цены на подержанный товар, но в целом, я согласна на один танец. Можно оплатить чеком?

Я радушно всплеснула руками:

– Для вас, леди Диана, можно даже честным словом! Благодарю за сотрудничество, было приятно с вами работать!

Глава 14. Опасные тайны

– Первый тур Прованской реджины объявляется открытым! – звонкий голос распорядителя танцев разлетелся по залу. В ту же секунду началась суматоха – лорды и леди искали своих партнёров и занимали места в широком танцевальном круге.

– Цени, Эстель, на какие жертвы я иду ради твоих пирожных, – со вздохом, полным безысходности, Макс предложил Диане руку, – вы позволите, леди?

Как ни пыталась ведьмочка скрыть смущение, лёгкий румянец расцвёл на её щеках. Макс в ответ подарил девушке мягкую нежную улыбку.

Ну а мы с Хелен переглянулись и дружно закатили глаза.

– Это зависть! – хмыкнув, прошептала мне на ухо подруга. Я степенно покивала. Наша контрастная парочка не замечала никого вокруг и выглядела так мило, что сводило зубы. Нет, я вовсе не злая – просто личная жизнь у меня дерьмовая.

Отвернувшись от ребят, я с немалым изумлением обнаружила перед нами коридор из придворных. Лорды и леди с поклоном расступались перед Теодором и провожали его хищным взглядом. Типичные дворцовые сплетники. Стоп!.. Это у меня сейчас вторую подругу заберут? Караул! Я же реально в ведьму превращусь с таким количеством парочек рядом!

– Ты опоздал, – скучающе произнёс Макс, сжимая руку Дианы, – этот танец твоя первая в списке леди обещала подарить мне.

Я запоздало вспомнила про рейтинг невест. Так, ещё не хватало, чтобы они сцепились. Но обошлось. Тео растеряно покосился на рыцаря и с притворной скорбью на лице ударил себя в грудь:

– Леди Диана, вы раните меня в самое сердце! Леди Хелен, молю вас не оставлять меня и принять приглашение на танец! – с этими словами Теодор поклонился и протянул баронессе руку. Господи, сколько пафоса! Просто сцена из исторического любовного романа. По всем канонам Хелен должна была покраснеть и робко вложить свою хрупкую ручку в мужественную ладонь принца. Я покосилась на пухлую длань Хелен и покачала головой – никакого уважения к канонам.

Баронесса всё-таки покраснела, однако соглашаться не спешила:

– Ваше высочество, к сожалению, Эстель знает только реджину. Быть может, вы лучше пригласите её?

– На второй тур – обязательно, – Тео доброжелательно мне улыбнулся, – а сейчас вы согласны, леди?

Собственно, аргументов против у Хелен больше не имелось. Мужчины уже потянули девушек в сторону круга, как вдруг...

– Лорд Этьенн, а как же танец?! – раздался одновременно визгливый и гулкий, как пароходная труба, голос. Я едва подавила желание заложить уши, а ведь графиня находилась почти на другом конце зала! Не удивительно, что вокруг леди Мартен сразу образовалось пустое пространство. Мать моя женщина, какой кошмар! Макс! Если это – сочный бас, то здравствуйте, я ваша королева!

Лорд Этьенн, который нашёлся за десяток шагов от графини, недоумённо повернулся:

– Простите? Леди Катарина, разве я не предупредил вас, что занят? И что с вашим голосом?!

– А что с моим голосом? – кокетливо пропела пароходная труба. – Ну, Этьеннчик! Ты снова исчезнешь и братик будет недоволен!

Запнувшийся на ровном месте Макс обескуражено посмотрел на меня. Что там, я сама была в ужасе! А Этьенн стремительно развернулся к женщине:

– Чем же я вызвал недовольство вашего брата, Катарина?