– Понятно, – резюмировал Этьенн, – ладно, мы пойдём другим путём.

Я с интересом подняла бровь. Проказливо улыбнувшись, мужчина взял мои ладошки и мягко сжал их. Я невольно сглотнула. Его руки были горячими, такими большими и уютными, что по телу прокатилась волна тепла. Отвела глаза. Я чувствовала энергию на кончиках его пальцев, защищённость, которую всегда хотела испытать рядом со своим мужчиной. Но надо смотреть фактам в лицо – Этьенн не может быть моим мужчиной. Никак. Даже если отбросить слащавую чепуху о служанке и лорде, я банально ему не пара. Разница в возрасте, в воспитании, в мире... Моя гордость рвала и метала, я лишь качала головой. Руки – это мелочь. Кончики пальцев действительно начали подмерзать – я слишком много времени провела у окна. Ничего криминального. Ничего криминального в том, что его большой палец гладит тыльную сторону моей ладони. Что каждое прикосновение эхом отдаётся в груди. Что чёрт побери, взрослый опытный мужик не может не заметить, как я на него реагирую.

Ничего.

– Хорошо-хорошо, – наигранно занервничала я, – складываю лапки на коленях и изображаю пай-девочку. Что ты хотел спросить, Этьенн?

Ответил мужчина не сразу. Но я смотрела на наши руки и не могла знать, что творится у него в голове.

– Эстель, пожалуйста, будь серьёзной. Тебя пытались убить. Я хочу разобраться в том, что произошло...

– С чего ты взял, что это я была целью? – запрокинула голову и наткнулась на непроницаемый взгляд хранителя. Какие мы загадочные, однако. – Я танцевала с принцем, Этьенн, мы стояли рядом. Логичнее предположить, что убить хотели именно Теодора, не так ли? Чего ты улыбаешься?

– На балу? Принца? Из пистолета?

Я не видела ничего экстраординарного в убийстве принца на балу и да – из пистолета. У хранителя начали подрагивать уголки губ, но он честно держался. Весело кому-то, я смотрю.

– Логичная моя, с какого неба ты свалилась? В теории, защита Тео выдержит даже взрыв дворца. Мои охранные сферы, рассчитанные минимум на три удара, защитные амулеты, поддержка хранителей. Да и Макс стал рыцарем отнюдь не за красивые глаза. Поверь, убить Теодора на балу – архисложная задача. То же самое касается королевы и высшей аристократии. Зато леди-служанка у нас – очень хорошая мишень.

Он снова сжал мои руки и продолжил уже без привычного ехидства:

– Что случилось после моего ухода? Понимаешь, ты заставила их действовать быстро. Я больше чем уверен, что никакого убийства на балу не планировалось. Слишком опасно – много охраны, в том числе боевых хранителей. К тому же, на таких мероприятиях тщательно следят за списком гостей, любые незнакомые имена подвергаются хорошей проверке. Отслеживается даже магический фон. Стреляя в тебя, они сильно рисковали, но видимо, у них не было выбора. Тебя не пытались подкараулить после бала, не пытались отравить, не убрать руками наёмника. Им надо было убить тебя максимально срочно! Ты напугала их настолько, что они решились стрелять прямо на балу. Что ты видела, Эстель?

До меня медленно начал доходить уровень подставы. Хранитель замолчал, переводя дух, и выжидающе посмотрел мне в глаза. Эйфория после зелья слетела, как третьесортный наркотик, оставив меня со слабостью и ломкой в теле.

– Кто – они? Лорд и Лука? – тихо спросила я, вспомнив записи из дневника Анны. Хранитель глянул на меня как на безнадёжную, заставив слегка смутиться.

– Не исключено, – коротко произнёс он. – А ты у нас, оказывается, ещё и грамотная?

Да уж, Оксана, ты просто кладезь талантов! Ляпнуть что-нибудь очень вовремя – твоя профессиональная суперспособность!

– В любом случае, малышка, сосредоточься на балу – это сейчас имеет первостепенное значение.

Боже, как меня задолбали его малышки и девочки, кто бы знал!

– Слушай, папуля!.. – не выдержала я и вдруг осеклась: – Подожди, получается, стрелявшего не поймали?..

– Нет, – скривился Этьенн, – он выбрал удачный момент. К сожалению, девять из десяти охранников Тео разделили твою логику. Макс быстро догадался, что стреляли не в принца, но он не смог бросить тебя. Рамора защищает только от магического воздействия, а королевская печать не может отвести прямой удар, поэтому у Макса был выбор – либо запечатать твою рану, либо догнать нападавшего. Пока он сообразил, что тебе не нужна помощь, было уже поздно.

Я вспомнила про синяк и удивлённо переспросила:

– Стоп, а почему я вообще выжила?

Этьенн выпустил мои ладошки из плена и аккуратно провёл пальцами по скуле, щеке, убирая за ушко выпавшую из косы прядь.

– Я перестраховался. Рамора и печать усилили мой щит, и ты отделалась лёгким испугом. Но... Убить хотели именно тебя. Это очевидно. Вставай, умывайся и вспоминай, что было на балу. Я пока приготовлю завтрак.

Оставив меня в непонимании хлопать глазами (что это вообще было?!), лорд поднялся и направился к лестнице. Но вдруг обернулся и насмешливо хмыкнул:

– Папуля?.. А знаешь, Эстель, я всегда мечтал о дочке – милой капризной девочке в красивом розовом платьице, беленьких гольфиках и с бантиками на макушке. Она бы училась быть примерной леди, вышивала, писала стихи и играла на рояле... Так вот, сейчас я как никогда близок к исполнению своей мечты. И плевать, что девочке шестнадцать, а не шесть. Это тебе стимул, чтобы думалось лучше.

Чего-о?! Подушка просвистела мимо – гад со злодейским хохотом успел нырнуть вниз, на лестницу. Какие гольфики?! Да ты у меня поседеешь, папаша!