– Увы, я обещала этот танец его высочеству, – произнесла я, выдавив дежурную улыбку. Лорд скривился и явно собрался меня уговаривать, но Тео, наконец, вспомнил о своём обещании. Причина моей заинтересованности в принце была прозрачна – я хотела отпроситься с бала, сославшись на головную боль.

С кругом почёта и вылетом из хоровода я худо-бедно справилась. Тео уверенно вёл меня, не позволяя выкинуть что-нибудь в край неправильное. Но где-то в середине танца интуиция словно взвыла. Я резко обернулась, ибо терпеть чужой взгляд становилось невозможно. И мир вдруг сузился до одной точки – чёрного дула пистолета, спрятанного под чьим-то светлым плащом. Видение быстро схлынуло, я машинально оглядела зал, услышала окрик принца...

Грудь пронзило резкой и обидной болью. Больше я ничего не помнила.

Глава 15. Горькая правда

Разбудил меня звонкий щебет птиц и солнечный лучик, скользнувший по подушке. Я сладко потянулась и замурчала от удовольствия. В теле была приятная слабость, нега, когда просыпаешь летним утром, где-нибудь на море, и знаешь, что впереди ждёт чудесный день. В комнате пахло свежестью и деревом, с ноткой кофе и свежих булочек. Я потёрла заспанные глаза, приподнялась и...

Зрелище мне открылось просто фантастическое! Панорамное окно! Закутавшись в одеяло, я подползла к подоконнику и высунула нос на улицу. Вау! Вокруг – никаких признаков цивилизации, только смешанный лес, в блестящем на солнце ярко-зелёном наряде. За лесом я разглядела бирюзовую гладь реки и белеющие пики гор вдали. Солнце было уже высоко – время как минимум приближалось к полудню.

Наверно, минут пять я не могла оторваться от окна. Свежий воздух пленил, словно даруя забытое чувство свободы и единения с природой. Это был миг необъяснимого восторга, той гармонии, которой мне всегда не хватало.

Моя спальня тоже заслуживала внимания. Кровать, стоящая параллельно окну, была очень удобной и пахла чем-то неуловимо знакомым. Неужели этот кофейный запах будет меня преследовать?.. Я мысленно повертела у виска, но не смогла сдержать улыбку. Бельё на постели было упоительно чистым, хрустящим, и я посильнее закуталась в одеяло. Мой маленький рай!

В целом, обстановка спальни показалась мне довольно аскетичной. Небольшая мансарда на уровне эдак третьего этажа. Из мебели были только кровать, сундук и стеллаж с книгами. Свесившись, я заметила ещё и матрас, зачем-то раскинутый на полу.

Подведём итоги. Навскидку я нахожусь за городом, в деревянном коттедже и точно не одна. Лёгкий шум с нижнего этажа не оставлял сомнений, как и матрас у кровати. На мне длинная рубашка с чужого плеча, а волосы собраны в небрежную косу. Вопреки ожиданиям, я не чувствую боли, наоборот – мне легко, что хочется танцевать. На груди – я посмотрела – красовался хороший такой синяк, но едва ли он мог быть смертельным.

В отличие от выстрела в моих воспоминаниях.

Вывод напрашивался один – я пропустила солидный кусок времени, от вчерашнего вечера до сегодняшнего утра. Надо было вставать, выяснять, что же случилось, но чёрт побери!.. Впервые с момента попадания в Хонорайн у меня выдался настоящий выходной. Больше всего на свете я хотела найти на полке любовный романчик или детектив, обложиться шоколадом и провести здесь целый день.

Однако ж с какого пьяного енота мне такое счастье?..

Недовольно заскрипели ступеньки, прогибаясь под тяжестью веса, и я узрела знакомую каштановую макушку. От мягкой, даже доброй улыбки Этьенна у меня пропал дар речи. Если учесть, что я впервые вижу, как он искренне улыбается, можно предположить только два варианта. Либо это добрый брат-близнец хранителя, либо меня сейчас убьют. И чем ближе он подходил, тем больше я склонялась ко второй версии. От лорда даже веяло какой-то скрытой угрозой, что мне машинально захотелось отползти на другой конец кровати, поближе к окну.

Не успела.

– Девочка моя, – ласковым голосом маньяка начал хранитель, присаживаясь на постель, – куда ты опять влезла?! Эстель, меня не было рядом всего лишь полчаса. Полчаса! Я физически не могу быть с тобой круглые сутки, даже если очень захочу.

– Конечно, у вас же леди Катарина есть, – ответила я, шмыгнув носом. Этьенн сбился со своей гневной тирады и изумлённо посмотрел меня.

– Причём здесь Катарина? Я говорю о тебе!

– А я говорю о вас, – нагло перевела стрелки, – вместо того, чтобы следить за невестами, вы обнимаетесь со всякими сомнительными леди.

Кажется, я на несколько секунд сломала Этьенна. Глупые претензии, конечно, но мне было тяжело совладать с собой.

– И что? Я за вечер могу пообниматься с одной, с двумя и даже с тремя леди. Эта часть моей работы. Некоторые девушки достаточно легкомысленны и за пару комплиментов охотно рассказывают о своих мужьях, женихах и братьях. Я не планировал снова встречаться с Кат... стоп, почему я вообще оправдываюсь? – наконец спохватился мужчина. Я ответила ему чарующей улыбкой:

– Не знаю, лорд. Быть может, вас мучает совесть?

– Меня мучает одна безответственная служанка, которую вчера едва не убили!

– Сильно мучает? – я невольно подалась вперёд.

– Больше, чем полагалось бы, – с неожиданной хрипотцой ответил хранитель и выругался, – тьма, зачем я взял успокаивающую настойку для тебя у Виэль?! У этой помешанной на истинной любви ведьме каждое зелье – афродизиак.

– Зато действенно.

С этим сложно было поспорить. Сейчас меня волновала отнюдь не попытка убийства. Куда более интересные эмоции вызывал мужчина, сидевший напротив. Я не могла перестать ему улыбаться.