Ему необходима была поддержка Императора, чтобы удержать Танбор. Тайная борьба с заговорщиками стала отнимать слишком много сил. Сэмред отчетливо понимал, что ради этого придется чем-то жертвовать.

Конечно, решение заставляло его морщиться. НО. В конце концов, не такая уж и ужасная судьба грозила Изольде. С другой стороны, если его свалят завтра, неизвестно, что вообще будет ожидать ее. А так, будет умной, сумеет прибрать к рукам самого Императора. Женщины живучи и хитры. Пробьется.

Оставалось только поставить дочь в известность.

***

Сбежав днем от леди Эрмины, Изольда надеялась спокойно отсидеться в своих покоях. Однако желанию не суждено было сбыться. Вскорости к ней пришел правитель.

– Отец, - подскочила она в смущении, опуская голову, как-то слишком часто они стали видеться.

– Садись, Изольда, - отец жестом отослал команьонку и прошел внутрь.

А потом сделал нечто, отчего у Изольды невольно глаза на лоб полезли. Вынул амулет, сжал его, и по периметру комнаты побежала узкая полоска голубоватого свечения.

– Ты маг?
– прошептала она в священном ужасе.

– Нет, - ответил правитель.
– Это амулет. Создает полог тишины. Нам надо поговорить, дочь.

– Да, конечно...
– пролепетала та, догадываясь по виду отца, что разговор ей вряд ли понравится.

И действительно.

– Тебе придется уехать, - он взял короткую паузу, а потом заговорил снова.
– Здесь опасно. Заговор... Меня могут свергнуть в любой момент. Ты отправишься под опеку Императора.

– Но отец, может быть, мне лучше вернуться в монастырь?
– спросила девушка.

– Не перебивай! Ты отравишься в столицу к Императору этой же ночью. И будешь послушна ему во всем. Поняла?!

Еще долго звенело эхо его слов в комнате. Потом Изольда произнасла:

– Да, отец.

– Хорошо, - неожиданно смягчился он.
– Тебе надо подготовиться. И... нельзя выходить из покоев до тех пор, пока за тобой не придут.

– Да. Я поняла, - опустила голову Изольда.
– Но как я узнаю, что за мной пришли?

– Узнаешь, не беспокойся, - проговорил отец, уходя.

И запер ее.

***

Запер. Потому что ничего не должно было сорваться. Он не мог позволить себе такую роскошь. Теперь надо было еще поставить в известность фаворитку, что она отбывает этой ночью. Правитель предвидел, что та закатит сцену.

И не ошибся.

– Я никуда не поеду, тем более, ночью. На дорогах неспокойно, - решительно заявила Эрмина.
– Император пришлет за мной людей...

– Дорогая, - мягко проговорил Сэмред, обнимая возмущенную красотку.
– Тебя будет сопровождать отряд, и поверь, лучших бойцов нет у самого Императора. Видишь, я уже обо всем позаботился. И не надо так сердиться, у тебя будут морщины.

– А к чему такая спешка, мой принц?
– капризно спросила дама.

Оставалось выдать крупицу правды.

– Потому что тут опасно, Эрмина, - непритворно вздохнул он.
– Именно по этой причине я и хочу отправить вас с Изольдой раньше, чем начнется заварушка. Ты вернешься ко мне, дорогая. Но потом. Когда все закончится.

Она промолчала в ответ.

***

Она промолчала в ответ и сделала вид, что поверила и покорилась.

Но как только правитель ушел, Эрмина отправила камеристку к советнику. Оповестить, что планы меняются, и все переносится на сегодня. Гонка началась, и теперь кто раньше успеет, тот и победит в этой игре.

Уже после того, как ей доложили обо всем, что удалось узнать, Эрмина решила встретиться лично с тем загадочным паладином - наемником, о котором было столько разговоров. И переманить его на свою сторону.

Надо сказать, этот необычный наемник произвел впечатление. Да что там говорить, теперь она с нетерпением ждала, когда сможет заполучить его. Потому что рыцарь действительно был хорош.

Из тех, кто точно знает, что женщине нужно в постели.

Но помечтать о его грубоватых ласках можно было и потом, сейчас предстояло еще много чего сделать.

***

Изольду продержали взаперти до глубокой ночи. Она просидела в своих покоях совершенно одна, не было даже компаньонки Бейли. Как в заточении. Чего только не передумала.

И тут среди ночи появился отец. Велел собираться немедленно, на все не больше двадцати минут. Вместе с ним появилась и ее компаньонка. В руках она держала два тюка. Когда правитель вышел, вытащила из них одежду.

– Возьмите принцесса и надевайте, только быстрее, - и протянула ей простенькое линялое платье горничной.