Впрочем, что он мог сказать острой на язык старухе? Спасибо тебе, Люпитера, за все эти годы плохих ролей и дурных манер? И все же... Да, пожалуй, он должен был ей это сказать. Должен был.

Он рассмеялся и покачал головой, въезжая в тень храма Пентаклей. Полковник Доминго Хьортт готовится принять смерть, и последние его мысли по дороге на казнь не о жене, которую он продолжает преданно любить даже спустя годы после того, как она оставила его, не о сыне, которого он так подвел, не о солдатах, рядом с которыми служил многие десятилетия, и даже не о врагах, которых всей душей ненавидел, — и тех, кого одолел, и тех, кому удалось ускользнуть. Нет, он тратит последние драгоценные мысли на эту склочную корову, называвшую его Кокспарским Индюком из-за того, что он считал себя выше ее примитивного сортирного юмора. Что ж, думал Доминго, пока храмовые стражники открывали опаловые двери, за которыми блестели Врата, он действительно потратил большую часть времени, думая о дурных вещах, но никто не должен знать, что последние мысли в его долгой воинской карьере не были посвящены стране и Короне. Вечный праздный мечтатель, он заслужил свой приговор. Он чувствовал вину перед Чхве за то, что отвлек ее своим признанием и помешал убить императрицу Рюки, прежде чем охранники набросились на них. Демонски неудачно получилось, что она должна теперь умереть вместе с ним. Однако хуже всего то, что он испытывает удовлетворение. Какая волнующая победа! Азгаротийский военный гений бахвалился перед матерью тем, как убил ее дерзкого сыночка, и добился этим лишь множества новых бессмысленных смертей.

Его едва не стошнило при воспоминании, как радостно ему было, как он улыбался до ушей, прижимая к себе ужасного единорога и видя ужас на лице императрицы Рюки. Доминго понимал, что значит потерять такого молодого сына, и потерять ни за что... и все равно сделал это, а потом еще и насмехался над ней. Возможно, Звезде действительно угрожает Джекс-Тот, или она будет и дальше убивать себя еще тысячу лет — это теперь не столь важно... Так ли уж страшны эти монстры? Он посмотрел на сохранявшую стоическое спокойствие Чхве, на ее сломанный рог и шрамы, полученные в битвах на стороне чисторожденных, и подумал: возможно, пришло время дать монстрам шанс самим во всем разобраться.

Капитан отряда Стражей Самджок-о шагнула между приговоренными и короткой лестницей, ведущей к Вратам. Кроме сдвоенных ножен, она держала обеими руками азгаротийский меч. Подняв перед собой саблю Доминго, она указала на прикованного к креслу пленника и произнесла пылкую фразу на высоком непорочновском.

— Она говорит, что любому достойному офицеру разрешили бы выбор: умереть от собственного клыка или быть сброшенным в голодную пасть, — вызвалась перевести Чхве не без легкого самодовольства в голосе. Когда непорочновский капитан, разразившись новой тирадой, далеко бросила саблю, а ножны уронила на землю, дикорожденная спросила: — Барон желает, чтобы я переводила дальше?

— Нет, капитан Чхве, я достаточно поднаторел в непорочновском языке, чтобы уловить смысл, — сказал Доминго. — Но должен на прощание сказать, что в признательность за вашу службу отдаю вам во владение мою саблю. Вам нужно только подобрать ее.

То ли ее хищная усмешка предвещала ответный выпад, то ли она сама была ответом — этого Доминго так и не узнал, потому что в тот момент Стражи Самджок-о опустили свои копья и заставили Чхве понести полковника вверх по лестнице. Ее это, похоже, не смутило, но Кокспарский Лев представлял, что встретит свой конец немного иначе, чем на руках у анафемы, прыгнувшей вместе с ним во Врата.

Пока Чхве поднималась по ступенькам, из Врат донесся слабый шум, похожий на отдаленный крик. Хотя это было не самое пугающее ощущение в жизни Доминго, тем не менее от слабого, но постепенно нарастающего воя остатки его волос встали по стойке смирно. Смерть не может быть такой жуткой. Смерть, которую ты ожидаешь, — это просто возвращение в бессмысленное, безмолвное состояние, откуда все люди лишь ненадолго вышли. Но это?.. Это что-то совершенно иное.

Доминго понятия не имел, что произойдет, если они с Чхве войдут во Врата, не защищенные колдовством Хортрэпа, но лучшее, на что он мог надеяться, — это мгновенная гибель. Во всяком случае, он слышал немало историй о тех, кто попал во Врата; да их каждый слышал. Не то чтобы Доминго верил в эти песни или даже в ад, каким его рисовала Вороненая Цепь, но полковник по собственному опыту знал: пока человек жив, он способен страдать. Однажды Доминго уже прошел через Врата и, значит, может сделать это снова... и очутиться в куда менее гостеприимном мире, где демоны не настолько дружелюбны, как единорог, с которым он познакомился нынче утром.

Отчаянный вой звучал громче с каждой пройденной ступенькой, а пунцовые пентаграммы за дверью храма дрожали все быстрее, в такт с сердцем барона, и он уже почти разглядел Врата, когда Чхве сделала еще один шаг...

— Можешь сломать мне шею, — сказал Доминго. — Месть за... Просто месть ради мести.

— Нет, — улыбнулась Чхве искалеченному старику, которого несла на руках, как младенца. — Месть — это оставить вас жить с вашим позором, пусть даже кто-то другой... Э-э-э?

Она остановилась на предпоследней ступеньке и оглянулась на открытое поле к северу от храма, и четверо охранников по сторонам дверей тоже вытянули шеи. Доминго было демонски неудобно, поскольку Чхве держала его лицом в другую сторону, и, даже извернувшись, он не мог увидеть то, что привлекло ее внимание. Он сумел лишь определить, что нарастающий шум доносится вовсе не из храма Пентаклей, а из-за его стены, откуда-то с северо-запада.

Чхве ловко развернула его, и он наконец понял, что вызвало такой переполох, — через поле позади храма бежали какие-то люди, вопя и размахивая руками. Это не могла быть отсрочка казни, потому что они двигались в сторону Осеннего дворца, а не прочь от него. Тогда из-за чего сыр-бор? С вершины лестницы, где стояла Чхве, разобраться было непросто, но через мгновение причина стала так же прозрачна, как молодая граппа.

За беглецами стремительно мчался серый монстр.

Он походил на коня, но не в большей степени, чем богуана похожа на ящерицу. Лошадиный силуэт раздулся до неправдоподобных пропорций, длинные негнущиеся ноги напоминали ходули. Вероятно, они вдобавок были очень острыми. Вот монстр нагнал несчастную жертву, долгий крик непорочного оборвался, чудище резко развернулось и застыло над неподвижным телом. Оно вытянуло длинную шею с шипастой гривой, затем морду сверху вниз расколола трещина, и огромная вертикальная пасть раскрылась, чтобы проглотить труп...

Вдруг монстр поднял глаза от добычи, посмотрел на отряд Стражей Самджок-о, стоявший у подножия лестницы, и еще выше — на храмовых охранников, на Чхве... и, кажется, на самого Доминго. Чудище закрыло пасть, но лишь на мгновение, а затем поднялось на десятифутовые задние ноги, испустив пронзительный дрожащий крик, от которого у полковника зазвенело в ушах. И продолжало звенеть, когда монстр опустился на все четыре и помчался вперед. Из-за стены храма выскочил целый табун его сородичей, и жуткий крик повторился не меньше дюжины раз, когда из-за стены храма выскочил целый табун его сородичей.