Когда мы каким-то чудом спустили лодку на воду, она всё же накренилась набок. Поэтому Элике и Рике пришлось опереться на противоположенный борт, чтобы хоть как-то уравновесить этот ужас плотника.

Грести пришлось мне одной, благо, течения в проливе почти не было. В какой-то момент мне показалось, что мы плывём по зеркальной глади, по льду — настолько вода была спокойной и… даже, наверное, мёртвой.

Ветра тоже не было. Тишина, нарушаемая скрипом лодки и потрескиванием льда, штиль, тяжело дающиеся взмахи вёслами, которые я боялась сломать. Настрой в команде сейчас не был унылым или отчаянным. Я бы назвала это напряжением и настороженностью. И, отчасти, любопытством.

Чем ближе мы подплывали к берегу Хлада, тем становилось темнее. В какой-то момент на небе показалась странная, нездешняя луна. Она была такая же морозная, как и всё, что нас окружало. Это была пустыня, только ледяная и мёртвая. В воздухе стоял едва уловимый озоновый запах. Лёгкий снежок оседал на плащах и ресницах.

И вот, в какой-то момент, лодка стукнулась о толстую ледяную корку, присыпанную снегом. Определить, как далеко мы от твёрдой земли было трудно. Но на этом берегу тоже хватало лодок. И трупов…

Только здесь они были словно в морозилке. Не разлагающиеся, покрывшиеся ледяной коркой, заботливо накрытые снежным одеялом.

Где-то на расстоянии в сотню шагов виднелось нечто не до конца понятное. Вроде бы похоже на какой-то маяк или вроде того. Высокое здание из какого-то светлого камня. По форме это напоминало пятиконечную звезду.

Чтобы рассмотреть это сооружение поближе, нам пришлось выползать из лодки. Выползать — в прямом смысле, потому что провалиться под лёд совсем не хотелось.

Вот так ползком мы и добрались до одинокой башни в снежном поле. Моя догадка оказалась верна — это был какой-то очень странный маяк без единого входа. На его пике, по идее, должно было что-то светиться. Мы смогли рассмотреть подобие сферы. Может быть, когда-то, он и выполнял свои функции. Но теперь это просто напоминание о тех временах, когда земли Хлада не были прокляты. По стенам шли очень красивые растительные узоры, искусные барельефы на месте, где должны быть окна.

Закончив осмотр здания, мы решили двигаться в сторону Ледяной обители. К нашей конечной точке. Исходя из того, что плыли мы на восток — перпендикулярно проливу, нам нужно идти на север. Какое время займёт путь по этой безмятежной пустоши — сказать трудно. Ноги утопали в снегу, и никаких видимых нормальных тропинок тут не было. Главное было не сбиться с курса и не начать ходить кругами.

Благо, Рика владела заклинанием компаса, хоть и не слишком хорошо. Примерное направление мы знали.

По нашим расчётам, прошло не меньше пяти часов беспрерывного пути, прежде чем мы наткнулись на это селение. Возможно, при эльфах оно выглядело немножко иначе. Но здесь и сейчас мы видели множество полукруглых иглу, не очень хорошо различимых тропинок и понатыканные тут и там очень странные плодовые деревья. Они были совершенно неестественно прозрачные, со множеством «артерий» внутри ствола, словно вены, расходящимся по веткам.

Под настороженными взглядами парочки укутанных в шерстяные шубы местных, я подошла к одному из деревьев и сорвала висящий на нём бледно-голубой плод, больше всего напоминающий обычное яблоко.

На удивление, фрукт оказался тёплым, и слегка пульсирующим.

— Рей, ты ведь не собираешься это есть? — встревоженно уточнила у меня Элика. Я бросила на неё неопределённый взгляд. Затем посмотрела на одного из вышедших с иглу мужчин.

— Вы говорите на риандрийском? — поинтересовалась я у него.

— Ну, говорим, и что? — ответ был дан на удивление суровым и даже предупреждающим тоном.

— Мы хотим попасть в Ледяную обитель. — продолжая крутить в руке «яблоко», пояснила я. — Мы идём в правильном направлении?

— В правильном. — лаконично, однако.

— А сколько до него ещё идти? — встряла рыжая.

— День, не больше. Если попадёте в Искажение.

— Искажение? — Рика чуть наклонила голову на бок.

— Вы, видимо, прежде чем явиться сюда, даже не удосужились узнать, что здесь творится? — мужчина презрительно хохотнул. Я заметила, что местных жителей стало чуть больше. И все достаточно грозного вида. Из них — всего две женщины.

— Видимо. — я согласно кивнула. — Буду благодарна, если расскажите.

— Если вы идёте со стороны Пролива — трупы на обоих берегах рассказали вам уже гораздо больше.

— А вы тоже пришли сюда с материка?

— Бежали, если быть точными. Для глупых поясню — в Хладе живут те, для кого этот ледяной ад стал единственным местом, где можно скрыться от власти и преследователей.

Неопределённо хмыкнув, я принюхалась к яблоку. Оно пахло приторно сладко, так и манило попробовать. Маг равнодушно наблюдал за моими действиями.