– Зачем тебе эти сопли?
– брезгливо поинтересовалась я.

– Пять золотых за одну алхимическую меру!
– последовал мгновенный ответ знатока рынка редких магических ингредиентов.

– Ого!
– удивилась я, прикинув, что в одной такой баночке поместится десяток мер.

С жабы удалось собрать две ёмкости слизи, что в общей сумме сулило принести сотню голды. Парень жадничать не стал, поделил добычу пополам.

Кроме этого, в луте присутствовала какая-то непонятная железяка, по словам Тура тоже весьма недешёвая. И крупный, размером с виноградину жёлтый булыжник, увидев который, следопыт чуть ли не запрыгал:

– Тинувиэль, смотри, это же жабий камень!

– И? Чем он ценен?
– не оценила я восторга напарника.

– Ты что! Это же редчайшая вещь! С его помощью можно спастись в смертельной ситуации.

– Каким образом?
– уже более заинтересованно взглянула я на невзрачный камешек.

– Ну, сам я правда никогда не видел, но старшие рассказывали, что с его помощью можно, мгновенно перенестись в другое место и таким образом избежать опасности.

Оп-ля! Вот тут меня заел профессиональный интерес. Мои опыты с телепортацией пока ещё топтались на месте. Крохотный прогресс был, но пока я работала лишь с неживыми объектами и перемещая их в пределах столицы. А тут такая удача, природный артефакт!

– И как далеко он перемещает? Других пассажиров с собой брать можно? А как задавать направление прыжка?..
– вопросы посыпались из меня как горох из худого мешка.

Бедняга Тур только непонимающе хлопал ресницами. Единственное, что удалось из него выжать, это то, что направление и дальность телепортации случайны, а о возможности группового переноса он никогда не слыхал.

Зато я узнала, что Великие Мангровые Топи - единственное известное место в Ала-Арне, где можно разжиться подобным итемом. А ещё то, что шанс выпадения жабьих камней настолько редок, что даже в академической библиотеке мне не попалось никаких упоминаний о них.

Мельком взглянув на подарок судьбы в магическом зрении, я поняла, что с наскоку его плетение не распутать, и самым наглым образом конфисковала экспонат в личное пользование, с клятвенным заверением вернуть владельцу, как только разберусь в механизме действия артефакта.

Впрочем, парень не особо сопротивлялся и без вопросов отдал находку. Он наскоро сплёл из кожаного шнурка для него крошечную авоську, поместил туда жёлтый шарик, завязал концы шнурка у меня на шее и проинструктировал:

– В случае опасности просто сильно сожми его в ладони. А возвращать не надо.

– Спасибо конечно, - смутилась я, - но ведь...

– Это подарок!

Судя по редкости и полезности камня, стоил он не меньше похожего по размерам бриллианта. Так что я решила всё равно вернуть вещицу, как только решу проблемы с телепортацией.

Попытка номер три оказалась успешной и плавно переросла в старт экспедиции вглубь проклятой локации. Пришлось, конечно, прилично повозиться со структурой гасящего звук заклинания, прикручивая к ней дополнительный блок обратной связи, чтобы тот поглощал паразитные колебания воздуха внутри самого купола. Но, слава мне, такой умнице, получилось!

И вот уже более часа мы топаем по унылой пропитанной водой плоской как стол поверхности. Пейзаж разбавляют изредка выступающие из густых клубов тумана чахлые стволы с густыми широколиственными макушками и причудливыми корнями-ходулями, приподнимающими деревья над поверхностью. Это и есть мангры. Движемся, естественно, не по прямой, а обходя глубокие и топкие места. Охотник приглядел пару растений поровнее и просто выдернул их из хлипкой почвы. Несколько взмахов топорика и вот уже готовы два довольно длинных и прочных шеста, которыми можно проверять дно или использовать как опору в случае попадания в трясину.

Болотная живность на нас теперь совершенно не реагировала. Пару раз расплывчатые тени мелькали в нескольких десятках шагов, но не задерживались и пробегали дальше по своим мобьим делам.

Неожиданно почва пошла вверх, хлюпающая грязь под ногами исчезла, и мы взобрались на довольно большой холм. Очень кстати.

– Привал?
– предложила я Туру, когда мы достигли вершины.

Монотонная ходьба и однообразный пейзаж всё же утомили. К тому же надоело топать по колено в воде. Ощущение сырой обуви и холодных ног, программисты передали весьма точно. Растительности на этом "оазисе" хоть никакой и нет - поскольку почва здесь твёрдая, как камень - зато очень даже сухо.

Возможно, более опытные путники обратили бы внимание на подобное несоответствие - пресыщенный влагой воздух и сухая, растрескавшаяся как в безводной пустыне, земля, но нас с Туром данный факт не насторожил.

– Благодать, - блаженно протянул следопыт, вытянувшись во весь рост прямо на плоской вершине.

Я прилегла рядышком, повторив позу напарника.

– Далеко нам ещё идти?
– лениво поинтересовался спутник.

– Не знаю, - пожав плечами, так же неохотно ответила я.
– В этом тумане заклинание поиска как-то криво работает. Указывает теперь только направление на цель, а расстояние - величина неизвестная.