Ценным источником по истории местечек середины XIX в. является работа историка, краеведа, военного топографа и статистика М. Без-Корниловича «Исторические сведения о примечательнейших городах в Белоруссии» [17], написанная по результатам топографических экспедиций в 1831–1847 гг. в Минскую, Витебскую, Могилевскую губернии и Белостокский уезд, а также проведенного им исследования обширных материалов государственных, монастырских и частных архивов. Под Беларусью автор понимал только Витебщину и Могилевщину, остальную территорию он считал Литвой. М. Без-Корнилович дал информацию об истории городов и местечек, их современном состоянии: количество и состав населения, его занятия, ярмарки, промышленные предприятия, архитектурный облик посещаемых мест.

Изучением отдельных местечек Минской губернии занимался граф Л. Потоцкий. Он описывал крупные магнатские резиденции конца XVIII – первой трети XIX в.: Свислочь, принадлежавшую графам Тышкевичам; Деречин и Ружаны – владения князей Сапег, Несвиж князей Радзивиллов, Ляховичи времени гетмана М. Масальского. Здесь есть сведения и о состоянии самих местечек, например, описываются их внешний вид, ярмарки, культурная жизнь [174].

Евстафию Тышкевичу принадлежит «Описание Борисовского уезда», в котором даются сведения о местечках, входивших тогда в уезд: Холопеничи, Красно луки, Смолевичи, Зембин, Плещеницы, Логойск, Околов, Докинцы. Интересно замечание автора, касающееся Логойска: «В местечке распространена форма выдачи денег в долг под проценты, основано мещанами общество типа банка, который обслуживает горожан». В книгу вошел богатый этнографический материал, собранный автором во время путешествий по уезду, знакомства с укладом жизни населения в каждой местности. Е. Тышкевич приводит полезные статистические сведения о количестве и периодичности ярмарок, а также о продаваемых товарах: «Привозят на ярмарки товары небольшой стоимости… в большинстве они сделаны в домашних условиях: сукно, полотно, нитки, шерсть, лён, а также животных и лошадей…» [234].

В этнографических исследованиях второго периода (1861— 1890-е гг.) большая роль принадлежала научным учреждениям и товариществам по этнографическому изучению Беларуси. В них в той или иной мере нашли отражение все стороны жизни белорусского народа, его быта и культуры. Несмотря на то что этнографическая литература в основном носила общепознавательный характер, работы этого периода в целом давали богатые сведения о быте местечковцев. В 80-90-е гг. XIX в. этнографическое изучение Беларуси приобрело более широкий размах. На новый уровень поднялась методика сбора и изучения этнографических сведений. Если в 1860-1870-е гг. главенствовала мифологическая школа, то с 1890-х гг., когда в исторической науке установилось эволюционное направление, этнографическая наука сделала значительный шаг в сторону изучения материального и производственного быта народа [21, с. 23]. Наравне с накоплением материалов осуществлялась попытка их научного анализа.

В начале 1860-х гг. развернулась целенаправленная работа по систематизации и обобщению разнообразных сведений по истории, географии, народному хозяйству, традиционной культуре населения западных губерний России. Эти сведения систематизировались и хранились в военном ведомстве. С 1861 г. стали выходить первые издания историко-статистических описаний западных губерний, составленные офицерами Генерального штаба: по Виленской губернии – А. Коревы; Гродненской – П. Бобровского; Минской – И. Зеленского [29; 83; 111]. Исторические очерки составителей этих описаний основывались на разнообразных источниках (не только официальные документы, сведения губернских статистических комитетов, но и сообщения жителей края, местные легенды и др.) и содержали в себе немало важной информации. Авторы ввели в научный оборот богатый и разнообразный материал, который послужил важной фактической базой для нескольких поколений исследователей истории и культуры белорусского края. Так, у И. Зеленского [83] содержатся сведения о ярмарках в местечках Минской губернии, наиболее «замечательной» он называет Михайловскую в заштатном городе Несвиж, так как туда съезжались купцы не только из окрестных городов, но и из Киева и Варшавы. У А. Коревы [111], помимо кратких статистических и исторических сведений, содержатся этнографические и архитектурные описания местечек. Например, Солечники автор описывает как «местечко из деревянных строений», а в Липнишках находятся «каменный гостиный двор, корчма и красивое здание для продажи и склада пива. Постройки эти обращают на себя особое внимание потому, что резко отличаются изяществом своей архитектуры от всех построек, которые можно встретить не только в местечках, но даже и уездных городах Виленской губернии» [111, с. 733].

Важную информацию можно почерпнуть из этнографических описаний, которые были подготовлены по специальной программе корреспондентами императорского Русского географического товарищества (РГТ). В своих ответах на специальную анкету, распространенную в начале 1870-х гг., местные корреспонденты (в основном учителя народных школ) дают характеристику особенностям жилья, одежды, пищи, состоянию подсобных промыслов и др. В целом материалы показывают реальную картину и дают широкую информацию по хозяйственно-бытовому укладу и традиционной культуре, в том числе и в местечках, в разных районах Беларуси. Самые ценные материалы были напечатаны в «Этнографическом сборнике», например, «Этнографический взгляд на Виленскую губернию» А. Киркора.

В конце 1870 – начале 1880-х гг. началось издание многотомной работы «Живописная Россия» (под общей редакцией П. П. Семенова). Во второй части третьего тома «Живописная Россия» («Белорусское Полесье») авторства А. Киркора [104] содержатся краткие сведения по истории края, о народностях, проживающих на указанной территории, которые важны для изучения местечек Виленской губернии. Во втором очерке описываются жилища, производственные сооружения, быт и занятия местного населения, особое внимание уделяется ярмаркам. А. Киркор, редактируя «Памятные книжки» Виленской губернии (1850–1854 гг.), поместил там обширные материалы по истории и статистике края, а также особое внимание уделил белорусским уездам: Лидскому, Ошмянскому и Виленскому.

Этнографический обзор и исторический очерк Витебской губернии принадлежат исследователям А. Сапунову и А. Сементовскому [199; 205]. Константин Тышкевич в книге «Вилия и ее берега» приводит некоторые сведения о наиболее значимых над-вилейских населенных пунктах, таких как Михалишки, Сморгонь, Жодишки, Триполи, Быстрица [300]. Ф. Ставрович в своем «Опыте исторического и этнографического исследования о Северо-Западном крае» уделяет значительное внимание местечку Бездежь, его истории, архитектуре, местному населению [217].

В историческом очерке о г. Турове М. Гаусмана интересными являются заметки автора об облике и достопримечательностях этого местечка: «В настоящее время Туров представляет довольно обширное, но деревянное местечко, имеющее несколько церквей… два предместья… окрестности же его совершенно плоские…» [51].

Виленскому краю посвятили свои исследования А. Сапунов и В. Друцкий-Любецкий. В их работе [198], помимо сведений об экономической и политической жизни местечек, много внимания уделяется истории церквей и костелов в отдельных населенных пунктах.