На современном этапе существования поселений (бывших местечек) с целью более полного выявления сущностного содержания эволюции материальной культуры были проинтервьюированы представители возрастных групп 1926-1980-х гг. рождения.

Основным методом сбора информации было формализованное, а при опросе старших возрастных категорий респондентов – полуформализованное и неформализованное интервью. Формализованное интервьюирование проводилось по подготовленным вопросникам, составленным с учетом цели и задач исследования. С каждым респондентом по отдельности проводилась продолжительная индивидуальная работа с целью разъяснения сути поставленных вопросов, требующих неодносложных ответов. Во время полуформализованного и неформализованного интервьюирования опрос протекал в форме беседы в определенном тематическом русле. Необходимо отметить, что информаторы, рассказывая о своей жизни и жизни односельчан, проводили параллели и сравнения с бытом своих предков.

В каждом населенном пункте, помимо беседы с жителями, были исследованы экспозиции местных краеведческих музеев, посещены Дома культуры и ремесел, а также с помощью фотокамеры зафиксированы аутентичные и современные элементы материальной культуры местечек.

Материалы этнографических экспедиций автора, используемые в исследовании, переданы в архив Центра исследований белорусской культуры, языка и литературы НАН Беларуси.

2. Вторую группу источников составляют отчетная и статистическая информация, архивные и юридическо-правовые документы, среди которых выделяются опубликованные и неопубликованные (архивные) материалы:

а) опубликованные материалы по истории местечек наиболее полно представлены в 39-томном сборнике актов, выданных Виленской комиссией для разбора древних актов (АВАК) (Вильно, 1865–1915 гг.). Важная для освещения рассматриваемой темы информация содержится также во 2-м и 3-м томах актов литовско-русского государства (Москва, 1897 г.).

Второй том сборника «Документы и материалы по истории Беларуси» содержит разнообразные документы за 1770–1903 гг. из фондов архивов Витебска, Гомеля, Могилева, Минска, Санкт-Петербурга и Москвы. Архивы Гродно и Вильно в тот период были недоступны историкам, и потому наблюдается недостаток документов по истории западных регионов Беларуси. Сборник содержит документы, которые помогают проследить развитие промышленности и торговли в местечках в конце XVIII – начале XX в.

Ценным источником для нас являются данные переписей 1897 и 1926 гг. Сведения переписных листов содержат информацию о количестве населения, распределении его по полу, возрасту, сословиям, языку, вероисповеданию, занятости, а также информацию о застройке и планировке, названиях улиц, переулков и др.;

б) документы фондов Национального исторического архива Беларуси (НИАБ).

Общую информацию про юридическое и социально-экономическое состояние белорусских местечек содержат также 2-й и 3-й Литовские Статуты. Более конкретные сведения дают привилеи на основание отдельных местечек, на проведение ярмарок, на Магдебургское право, уставы, выданные тем или иным населенным пунктам, тестаменты, документы о пожаловании. Они освещают время образования, социальную структуру и организацию управления местечек, количество местечковых торгов и кирмашей, хозяйственные занятия местечковцев.

Важное значение для изучения социально-экономического развития местечек Беларуси имеют материалы фондов канцелярии Минского (ф. 295), Витебского (ф. 1430), Могилевского (ф. 2001), Гродненского (ф. 1) гражданских губернаторов. В этих фондах сконцентрированы сведения о количестве населения местечек, его распределении по социальным группам, правовом и имущественном положении, развитии местечковых промыслов, ремесел, ведомости о промышленных предприятиях и оборотах капиталов на местечковых ярмарках. Важным источником также являются отчеты губернаторов, помещенные в названных фондах, к которым обычно прилагались статистические ведомости, подтверждающие данные текстового отчета. В этих ведомостях содержится богатый фактический материал об экономическом развитии местечек. Еще более разносторонним и насыщенным информацией источником являются «Материалы к отчетам губернаторов», уездных делопроизводителей, в которых наиболее полно представлены разнообразные сведения о местечках.

Близкие по характеру сведения находятся также в фондах канцелярий Витебского, Могилевского и Смоленского генерал-губернаторов (ф. 1297), Минского (ф. 299) и Гродненского (ф. 2) губернских управлений. Статистические материалы по широкому кругу вопросов, связанных с развитием экономики, просвещения, социальных процессов и др., содержатся в фондах Минского (ф. 21), Витебского (ф. 2502), Гродненского (ф. 14) губернских статистических комитетов.

Отдельно следует отметить инвентари – хозяйственные описания феодальных владений в XVI – первой половине XIX в., содержащие в том числе и описания местечек, которые входили в состав определенного владения (местечки описывались по улицам). Инвентари являются важным комплексным источником и дают достаточно полное отражение многих сторон социально-экономической жизни местечек, а также содержат сведения об их застройке и планировке (инвентари местечек Сморгонь, Свержень, Шклов и др.). Инвентари конца XVIII в. сохранились также в фамильных фондах князей Радзивиллов (ф. 694), Любомирских (ф. 3258) и др.

Важное значение для освещения вопроса торговли имеют документы, касающиеся судовых дел, главным образом о кражах в торговые и кирмашевые дни и наездах на местечки и окрестные деревни. Ценную информацию об иностранной торговле в местечках содержат таможенные книги.

3. В третью группу входят карты Беларуси и Литвы, которые не являются аутентичными документами, но составлены на основании скрупулезной работы с картографическими и письменными источниками. Это карты середины XVII в., составленные польским историком С. Александровичем, и карта середины XVI в., автор которой – отечественный исследователь М. Спиридонов.

Ценным источником для изучения формирования сети местечек является опубликованная карта ВКЛ Т. Маковского (1612 г.). В ней есть отлично разработанная система латинских сигнатур, применяемых в то время для обозначения разных категорий населенных пунктов, что при сопоставлении с письменными источниками помогает выявить существовавшие на момент составления карты те местечки, которые в других источниках не фигурируют.

4. Четвертую группу составляют нарративные источники (записки путешественников, мемуары). Познать и осмыслить историю местечек Беларуси конца XVIII – первой половины XX в. невозможно без понимания процессов исторического развития этих поселений в предыдущие периоды, начиная со времени их возникновения, поэтому автором представленного исследования были рассмотрены некоторые источники более раннего периода.