Когда караван ушел, а Коробочка так расстарался, что накрыл колодец донышком от бочки, настало время действовать. Глубина была приличная, метров шесть, а то и больше. Такую с прыжка не получится взять, а вот диаметр колец оказался не таким уж и большим. Должная физическая подготовка, да упорство, и полное нежелание встретиться с местным королем, питавшим нездоровый интерес к персоне полковника, должны были сделать свое. Если упереться ладонями с одной стороны, а подошвами ботинок с другой, и так начать подниматься наверх, то вполне может получиться. Задача, как всегда, оказалась не из легких. Первые полтора метра продвинуться получилось легко, но затем рука напоролась на мягкий мох, и сорвавшись, Вахитов рухнул вниз, едва успев выставить перед собой ладони. Вторая попытка оказалась более успешной. Бдительно поглядывая куда ставить руки и ноги, он преодолел половину пути, и попытался отдышаться. Физическое напряжение было немалым. Можно было облегчить подъем, скинув ботинки и часть одежды, но как вызволить их потом оттуда, Вахитов решительно не представляя, а бегать по этому аду с голым задом, даже со дна колодца казалось плохой идеей. Так прошел час, потом второй. Экономя силы и поняв, что колодец явно глубже, чем он предполагал, полковник преодолел последние пару метров и уперся спиной в крышку. Попробовал поднять, но сразу не вышло. Коробочка, тварь расчетливая, похоже навалил сверху какого-то мусора. Руки вновь начали скользить, ладони болели от ссадин, полученных при восхождении, суставы немилосердно ломило, но останавливаться на этом Ваха попросту не имел права. Стоило только смалодушничать, дать слабину, и ты вновь окажешься на самом дне, и на этот раз совершенно натурально.

Силы тоже не вечные, их надо подпитывать. Кушать иногда, чаще пить. Чем больше ты прилагаешь усилий, тем больше потеешь. На войне не до дезодоранта, хотя и средства гигиены никто не отменял, а вот обезвоживание было реально опасно. Пришлось собрать клочки усталости и отбросить их в сторону. Двигаясь по кругу, будто таракан над банкой, Ваха попробовал поднять крышку сначала с одной стороны. Ничего не вышло, только крохотная щель, сквозь которую пробился свет. Повезло с другой стороны. Приспособив пятую точку так, чтобы упереться в крышку, Ваха проверил и убедился, что Коробочка не такой умный, как сам о себе думает. Крышку он, конечно, придавил, но вот то, что он навалил сверху, прижимало только одну сторону, и при удачном стечении обстоятельств, могло сыграть на руку пленнику. Осторожно двигая преграду, и стараясь одновременно не рухнуть вниз и не сломать себе шею, Ваха преодолел пару сантиметров и проделал щель, в которую можно просунуть руку. Эта была победа, но сил оставалось на последний рывок. Если звенящие от напряжения мышцы рук не выдержат, то считай, ушел в запас. Списали.

Вахитов уцепился сначала одной рукой, потом другой, низко пригнул голову и со звериным рыком, сорвавшимся с губ, сдвинул крышку. Та, придавленная только с одного конца, зависла на секунду в балансе, а затем просто рухнула на землю. Из последних сил, втянув тело наружу, полковник упал на землю без сил, не обратив особого внимания, что приземлился в грязь. Сейчас уже было совершенно плевать на эстетику. Как говорится, не до жиру, быть бы живы.

На восстановление сил ушло не меньше пары часов. Убравшись в бытовку, и рухнув на пол, Ваха, как мог, осмотрел повреждения. Они, к счастью, были не критичны. Ладони стерты, все тело ноет. Это только с первого взгляда можно подумать, что путь был легким. Тут и специальная подготовка нужна, и постоянная тренировка, а ни тем, ни другим, отставной военный не обладал в должной мере. Были конечно и знания, и опыт, но вот как-то не думал Вахитов, что на склоне своей карьеры займется скалолазанием.

Теперь было два пути. Первый, и самый, наверное, простой, это вернуться на рынок и схорониться у Зямы. Вот только кто тебя на тот рынок пустит. Наверняка, ориентировки на Вахитова уже у всех подручных и вольных стрелков, а охотники за головами могут и расстараться. Как расстараются, да прострелят ногу, или на цепь посадят, а может и то и другое. Зурабу важен результат, а в какую обертку его завернуть, то, видимо, без разницы.

Вторым вариантом была добыча собственного снаряжения. Стоило встать на след каравана, что ввиду своих особенностей, уйти должен был не особенно далеко, а встать на его след даже дурак смог бы. Вот только что делать? Вариант с караваном был наиболее выгодным. Пробраться, дождаться, пока тот же Коробочка решит сгонять до ветра, и сделать его претензии на собственную персону необоснованными и глупыми. Зачем мертвецу награда? Да и потом, совершенно никаких угрызений совести. Хороший человек другого хорошего человека в колодец за здорово живешь совать не будет. Значит что Баргузин, что Коробочка, люди плохие. Вот и вся нехитрая задача.

Караван удалось догнать на утро следующего дня. Длинная вереница из рабов и телег растянулась метров на триста. Авангард ушел далеко вперед, а арьергард настолько разленился, что охрана даже по сторонам не смотрела. Чувствуя покровительство Зураба они потеряли всяческую осторожность, за что впоследствии и поплатились.

Ваха шел следом, используя в качестве укрытия неровности и складки местности, прятался за деревьями, а иногда просто полз, чтобы сильно не отстать. Главное это вода. Без еды можно совершенно спокойно продержаться некоторое, при необходимости даже довольно длительное, а вот с влагой все сложнее. Ее запас в организме нужно пополнять регулярно, и именно потому, смерть от обезвоживания является одной из самых мучительных. Сначала человек начинает испытывать адскую жажду. Страдают почки, не способные произвести достаточное количество мочи. Привычный процесс справления малой нужды превращается в пытку из-за невыносимого жжения в мочеиспускательном канале. Кожа становиться сухой и покрывается трещинами, как пейзаж в пустыне, кашель дерет горло хуже наждака, рвотные позывы от повышенной кислотности желудка становятся украшением этого букета, но и это далеко еще не все. В результате обезвоживания язык распухает, а теряющие влагу мозг и глаза усыхают. В финале же галлюцинации, кома, отказ внутренних органов. Нехорошая смерть, очень нехорошая.

Именно поэтому приходилось пить из луж или углублений в камнях. Дожди в этой местности были не редкость, однако в чистоте влаги можно было усомниться. Зараженная почва, она такая, на ней не написано, а нахлебаться химикатов или еще чего похуже, было совершенно не в радость. Выручали гранитные валуны, а иногда и березовый сок. Дожидаясь привала, Ваха пристраивал к стволу баночку, надрезал кору острой железкой, найденной по дороге, и к утру получал напиток, вполне себе пригодный для питья. Выглядевшие здоровыми деревья не должны были, по его мнению, выдавать ядовитую субстанцию, и этим нужно было пользоваться. Возможно и заблуждение это было, но заблуждение благостное, помогшее продержаться на ногах.

И вот он момент, один из арьергарда решил сгонять до ветру, уже на привале. Жаль что не Коробочка, конечно, или Баргузин, к ним отдельный счет, а этого парня Вахитов не знал. Ну и что теперь? Помахать ему ручкой и свалить куда подальше?

Воевать с этой ватагой смысла не было. Слишком уж много стволов, и людей умеющих с ними обращаться. Некое понимание тактики тоже есть. Как темнеет, останавливаются, ставят телеги в круг, а точнее рваный треугольник, загоняют всех внутрь, даже рабов. Разводят костер аккуратно, пока не стемнело, а как приходят первые сумерки, уже готов ужин, а угли затушены. И вот один деятель решил отлучиться. Глупо и неправильно. Был бы Вахитов главой группы, так в сортир бы ходили подвое, а то и по трое, или даже лучше. Устроили бы отхожее место недалеко, так чтобы с дороги не было видно, и без палева. Нет же, прогуляться решил. Странно это. Может подстава?

Укрывшись метрах в трехстах, в зеленке, Ваха наблюдал, как потенциальная жертва, стараясь не терять бдительности, плетется на верную смерть. Вскоре выяснилась и причина опрометчивости. Боец был в стельку пьян. Ну это уже никуда не годится. Внимание рассредоточено, это даже из кустов видно, движения не уверенные. Чтобы добраться до леска, ему потребовалось вдвое больше времени. Никогда, слышите, никогда не употребляйте спиртные напитки в рейде. Спирт притупляет инстинкты, туманит разум, толкает на опрометчивые поступки, вроде ночных прогулок по враждебной и потенциально опасной территории.