Горгулья зажал в когтистой лапе черпак, нырнул им в котёл и, громко сербаня, снял пробу. 

– По вкусу напоминает испражнения strutionum ordinarius, – кашляя и отплевываясь, выдал Грибо спустя мгновенье. 

– Так и говори, моча страуса. Здесь все свои, умничать нет нужды. 

– Хорошо, милорд. 

– А ты и такое ел? 

– Увы, я не всегда радовался роскошным харчам, какие подают у вас. Были и тяжёлые годы. 

– Заново, – распорядился старик, обращаясь к измождённой Арлине и почёсывая Грибо за ушком. 

– Тут осталось всего на один раз, – пролепетала девушка, демонстрируя почти пустое ведро. 

– А я говорил, что ты неразумно потратила часы дня травяного кузнечика. Завтра утром и половины того, что принесла, не соберёшь. А послезавтра росы и вовсе не будет, только через неделю опять начнёшь по каплям добывать. Следующий богатый урожай только через тридцать дней. А это полный оборот луны. 

– Может, у меня сейчас получится, – робко надеялась Арлина, выливая остатки в чан.

– Пробуй, – отрезал старик. 

Руки делали уже всё сами, даже думать не приходилось: подбросили щепок, довели до нужного цвета огонь, отмерили три фута плюща и затолкали всё в кипящую воду. Затаив дыхание, Арлина следила за зельем и паром, понимая, что это её последний шанс на сегодня, а, может, и навсегда. Клубы пара вырывались все белые и никак не хотели сереть. Арлина уже было совсем отчаялась, как вдруг среди белоснежных змеек проскочила одна потемнее. Следом ещё одна и ещё. И зелье было нужной прозрачности – гороховой кашей совсем не пахло. Потерпеть немного, и можно будет снимать. 

В дверь вежливо постучали. 

 – Письмо, милорд. 

В каморку важно и медленно прошёл Пакстон и протянул Тайернаку запечатанные бумаги. 

– Брось к остальным. Позже посмотрю.

– Пришло срочной почтой, милорд. С вороном с белым крылом.

Тень раздражения прошла по лицу Тайернака. Вырвав письмо из рук дворецкого, он помахал рукой, приказывая тому уйти, развернул и начал читать. С каждым новым ударом сердца он хмурился, а потом скомкал письмо и швырнул его прямо в огонь, на котором в клубах идеального сизого пара варилось зелье. Раскалённая горелка не выдержала эмоций старика, пшикнула и тут же потухла.

Арлина ахнула, схватила свечу, поднесла к маслянистым щепкам, но, сколько ни пыталась, разжечь заново не получилось. Заклятие колдуна было сильно – горелка покрылась непробиваемым льдом, а над котлом поднимался дым. Чёрный, как смола. 

– Что вы наделали? – чуть не рыдала девушка. – У меня в коем-то веке получилось! 

– Завтра утром начнёшь заново, – резко и холодно бросил Тайернак и вышел из каморки на лестницу, громко хлопнув дверью. 

Шли дни, и каждый следующий был похож на предыдущий. Арлина вставала, когда солнце только начинало лениво расправлять лучи, и выходила в сад собирать росу. Тайернак не шутил – воды в малахитовых чашах было на самом дне, и девушке едва удавалось собрать за раз на одну попытку.

После спешного скудного завтрака Арлина сразу поднималась в каморку Ледяной башни, где её ждал старик. Недовольный, хмурый, он не разговаривал ни с кем: ни с девушкой, ни с Грибо, ни с Пакстоном, время от времени приносящим на верх башни пачки писем и утренние газеты. Даже ехидных замечаний было от старика не дождаться – только сухие распоряжения: разжечь огонь, поставить котёл, сварить плющ. Но как бы Арлина ни старалась, как бы ни кусала губы в кровь с досады за каждую неудачу, как бы старательно ни подсыпала щепок в горелку, повторить первый успех ей даже отдаленно не удавалось. Бурлящее зелье попеременно то кислило, то горчило, а пар поднимался то красный, то чёрный, то окрашенный в несколько цветов одновременно. 

Тайернак советов не давал, приходил в Ледяную башню спозаранку и уходил, стоило росе закончиться. Арлина оставалась в каморке одна, прибирала на столе и драила котёл. Помощи у Тайернака просить боялась, и чем дольше длилась игра в молчанку, тем сильнее внутри девушки росло отчаяние, ведь дни шли, а заветный эликсир даже частично получен не был. 

Терпения хватило на шесть дней. На седьмой, сразу после того, как Тайернаку в кабинет был подан сытный ужин с вином и вечерней почтой, Арлина решилась на невозможное. Спрятавшись в тёмном углу за колонной, девушка дождалась, когда мадам Потаж унесёт грязную посуду, а Пакстон убедится, что вина у хозяина достаточно и больше тому ничего не нужно, тихонько подкралась к двери и робко постучала.

– Не спится? – услышала Арлина ледяной голос и заглянула внутрь. 

– Разрешите, милорд? 

Боясь, что старик может передумать, девушка быстренько запрыгнула в комнату. 

– Слушаю. – Тайернак сидел в кресле, потягивал вино и смотрел на плясавший в камине огонь.

– У меня ничего не получается вот уже неделю. Нет, дайте договорить, – опередила Арлина старика, как только тот зашевелил губами, намереваясь бросить колкость в ответ. – Я знаю, вы скажите, что волшебное зелье варить – это не морковку резать и не башмак от навоза отмывать, но ведь вы уже готовили эликсир, вы могли бы дать мне толковые подсказки, а вы только молчите и следите, чтобы я ненароком книги в Ледяной башне не подпалила. Вы обещали направлять меня, а сами только в окно целый день смотрите.