Ира пожала плечами и пошла к зданию. По дороге к ней подскочила Маша.

— Что он там делает?

— С Рыжим разговаривает.

Маша расплылась в улыбке.

— Какой мужчина, надо же! Ладно, иди по своим делам. Я с ним сама разберусь.

Ира кивнула. Зайдя в кабинет, сняла рюкзак с вешалки, подошла к двери и, взявшись за ручку, замерла. Какое-то странное предчувствие заставило её остановиться, ощущение, что вот-вот все изменится и произойдёт нечто… другое, ни хорошее, ни плохое. Под громовой раскат она развернулась, сняла с крючка поводок и поспешила к вольерам.

Маша уже пустила гостя к Рыжему. Пес особого восторга от визита незнакомца не испытал — глянул уныло и отвернулся.

Актёр протянул ему руку.

— Пойдём гулять, а, сухарь?

Пес проигнорировал его. Ира заглянула в вольер и отдала гостю поводок. Маша проследила за ней взглядом и кивнула. Видимо, они с актером уже успели договориться о прогулке.

Рыжий дал вывести себя из вольера. Побрел за гостем медленно, опустив голову и хвост. Маша взяла Иру за локоть и зашептала ей на ухо.

— Он попросил меня отдать ему пса на выгул. Как думаешь, заберет?

— Вряд ли, — коротко ответила Ира.

У входа в здание актёр обернулся.

— Я этот район не знаю. Ирина, не составите компанию?

Она резко остановилась, как будто налетела на невидимую стену.

— Нет. У меня дела.

— Ира, — укоризненно зашипела Маша. — Присмотри за псом хотя бы.

— Я не могу. Мне…

Гость бесцеремонно перебил её.

— Да мы недолго. Полчаса.

Ира глянула на Рыжего. Тот сел у крыльца и плечом прижался к ноге актёра.

— Ладно, — она поправила лямку рюкзака, висевшего на одном плече. — Идемте.

Они вышли со двора и двинулись вдоль не мощеной улицы. У ворот приюта стояла огромный чёрный пикап со значком в виде бараньей головы над решёткой радиатора.

— Здесь за углом небольшой парк, — Ира махнула рукой вперед. — Пойдёмте туда.

В парке в это время обычно было много людей. В одиночестве Ира туда бы точно не сунулась, но в сложившейся ситуации из двух зол выбрала меньшее.

Приближающаяся гроза разогнала отдыхающих. На детской площадке играли двое детей лет десяти, да по дорожке прогуливалась пара с коляской. Ира свернула за ними, к частным домам, заборы которых служили оградой для одной стороны парка.

Ветер стих. Гром загрохотал совсем рядом. В коляске заплакал ребенок, и пара заторопилась домой. Ира потерла рукой горло. Ей начинало казаться, что она больше не может вздохнуть.

— Вы давно работаете с животными? — спросил актёр.

— Года два, — тихо ответила она.

— Дань специальности?

— Нет. Мне так захотелось.

— У меня дома, кроме Мэва, ещё четыре кошки, — доверительно сообщил ей спутник. — Если быть точным — три кота и одна кошка.

— И как вы с ними справляетесь?

— В том-то и дело, что никак, — они подошли к молодому тополю. Рыжий без энтузиазма обнюхал ствол и, покрутившись, задрал лапу. — А зверью нужен уход. Поэтому я бы хотел предложить вам работу.

— Мне?! — Ира ошарашено посмотрела на собеседника. — Вы же про меня ничего не знаете!

"Как и я про вас".

— Мария мне сказала, что вы два года ухаживаете за животными. И животные к вам тянутся — это заметно. Что мне ещё надо знать-то?

— Может… Я воровка или пироманка? Может, у меня куча заболеваний. А может…

— А может хватить выдумывать? — актёр насмешливо глянул на неё. — И хватит меня страшиться. Я, конечно, не подарок, но есть вас не собираюсь.

Ира открыла было рот, но не нашлась, что ответить, и, скрестив руки на груди, отвернулась.

— Моя домоправительница, которая работает у меня уже семь лет, выдвинула ультиматум, — продолжил актёр. — Либо я ей подгоняю звериную няню в помощники, либо она от меня сваливает.

— Меня не интересует ваше предложение, — Ира мельком глянула на него.

— Я вам пока ничего конкретного не предлагал.

Рыжий лёг у их ног. Актёр присел перед ним, отстегнул поводок и продолжил.

— Оцените объём работы для начала. Трудоустройство официальное, с договором, с соцпакетом. Тридцать тысяч на первое время.

Хорошо, что Ира не смотрела на него в этот момент, потому что глаза у неё полезли на лоб.

— Вы серьёзно? — хрипло спросила она. — Нянчиться с кошками за тридцать тысяч?

Он её неправильно понял.

— Сорок? Там ещё собака. Две собаки.