– А можно с вами?
– наконец-то решилась я.

Подруги на меня посмотрели с явным неодобрением, орк и эльф с легким недоумением, а вот на лице джансе проскользнула явная тень недовольства.

– Это может быть опасно.
– Произнес он, скрестив руки на груди.

– Ну вы же нас защитите в случае чего.
– Я с надеждой посмотрела на командира.
– Тем более, что-то я не уверенна, что Матрица рискнет связываться с магическим патрулем.

– Лиз, а может и правда, останемся?
– тихо предложила Мия. Видимо ей тоже не хотелось переться на ночь глядя в логово к злой колдунье.

– И пропустим самое интересное?
– возмущенно воскликнула я, - Нет уж! Где там ваш Воющий лес?

– Стонущий, - поправил меня Роук, - нам для начала на Старый тракт выйти нужно, а там уже и до леса рукой подать.

– Уверенна, что не хотите остаться?
– на всякий случай, дал мне шанс одуматься Тай. Я переглянулась с подругами, и отрицательно помотала головой. Райлин и Мия на удивление синхронно вздохнули и повторили мой жест.

***

Стонущий лес мрачной черной стеной возвышался по правую сторону от широкого наезженного тракта. Особенно зловеще он выглядел при слабом свете круглой, желтобокой луны, на которую наползла рваная туча. В общем, зрелище жуткое - хоть фильм ужасов снимай.

Холм, а точнее небольшой холмик на котором стоял дом ведьмы действительно располагался на лесной опушке, в сгущающейся темноте ярко выделялись освещенные окна. Жила Матрица, тьфу ты, Мартица в довольно симпатичном трехэтажном доме с причудливым флюгером в виде то ли мелкого орла, то ли крупного ворона. Ни забора ни еще какой-нибудь оградки вокруг ведьминого жилища не наблюдалось, хотя, живи я рядом с таким мрачным местом, точно засела бы за десятиметровыми каменными стенами, а наша колдунья, похоже не робкого десятка. Интересно - так уверенна в собственных силах?

– Вот и пришли.
– Тихо произнес Тайджен, хмуро разглядывая дом.

– Не очень-то на логово похоже.
– Неуверенно произнесла Мия.

– А может у нее внутри в комнатах скелеты к стенам прикованные, или там коллекция пыточных инструментов по полочкам разложена.
– Предположила я.

– Тихо вам!
– шикнул на нас Тай, и, задрав голову вверх, неожиданно крикнул: - Доложи хозяйке, что к ней прибыли гости!

К моему удивлению, фигура непонятной птицы на флюгере зашевелилась и слетела вниз, у самой земли превращаясь в высокого молодого человека с густыми взъерошенными волосами каштанового оттенка. Красивое лицо немного портил чересчур длинный нос, больше всего напоминающий клюв и большие, почти круглые глаза ярко-алого цвета. Парень был одет в светлую рубашку с вышивкой и простые, прямого кроя штаны, заправленные в удобные невысокие сапоги.

– Кто такие будете?
– поинтересовался парень - птица весьма приятным голосом.

– А это мы уже твоей хозяйке объясним, "анимал".
– Спокойно произнес джансе, глядя в недобро прищурившиеся алые глаза.
– Иди, сообщи о нашем прибытии, да побыстрее. Мы тут ночь на пороге коротать не намерены!

Парень - птица явственно скрипнул зубами, но видимо было в Тайджене что-то такое, что заставило молодого человека подчиниться, и скрыться за дверью ведущею в дом.

– А почему ты назвал его "анималом?
– поинтересовалась я, схлопотав еще один незаметный тычок от Мии. Опять я что-то не то ляпнула, что ли?

– А ты сама не догадалась?
– с легким удивлением в голосе поинтересовался Тай.

– Ну, я между прочим тоже считала что все это сказки.
– Спасла меня от ответа Мия.
– Мол, что достаточно сильная ведьма может провести обряд и превратить животное в человека. Тогда такие "анималы" остаются до последнего верными хозяйке сотворившей их.

– То есть, - задумчиво уточнила я, - этот парень раньше летал в небе и кушал червячков? Да?

– Он и по сей день этим занимается.
– Хмыкнул Роук.
– С той лишь разницей, что иногда превращается в человека. Только вот, повадки у таких "анималов", за частую так и остаются больше звериными.

Продолжить увлекательный разговор нам не дали. Дверь открылась, и человек - птица чуть поклонившись произнес:

– Хозяйка будет рада принять у себя припозднившихся гостей! Прошу вас следовать за мной.

Внутри дом тоже никак не походил на жилище злобной колдуньи: стены оббитые обоями в веселенький цветочек, кашпо, расписанное чем-то средним между гжелью и хохломой, картины с мирными сельскими пейзажами и натюрмортами, магические светильники в количестве достаточном, чтобы комнаты не казались мрачными. Одним словом - я немного разочаровалась.

Нас проводили в уютную гостиную, где на полосатой софе восседала сама хозяйка этого дома - ведьма Мартица.

– Приветствую вас в моем доме, друзья!
– голос у колдуньи оказался сильным, с властными нотками. Да и сама женщина выглядела довольно внушительно: высокая (это даже из положения "сидя" было видно), облаченная в простое черное платье с серебряной вышивкой по вороту и рукавам, черные же волосы свободно струились по плечам, обрамляя бледное лицо с немного заостренными чертами, чуть тонковатыми, но красиво очерченными губами и темными глазами.