— Так-то лучше, — произнёс старик, собирая с прикроватной тумбочки лекарства и осторожно складывая обратно в аптечку. — Жить будет.

— Как вас отблагодарить? — Я села на край кровати и, прежде, чем отбросить вьющуюся прядь со лба спящего брата, посмотрела на Хершела. — Мне никогда ещё не было так страшно. А вы спасли его.

— Твой брат родился под счастливой звездой, Шейлин, — мужчина ободряюще улыбнулся, а затем и вовсе поднялся на ноги и засеменил к двери, на ходу добавив: — И не нужно ничего делать, достаточно сердечного: спасибо.

— Спасибо, Хершел, — не скрывая искренней улыбки, прошептала я, провожая его взглядом. — Огромное спасибо.

— Берегите друг друга. Вы семья, а это главное.

И снова я приподняла уголки губ, прежде чем махнуть рукой вслед Хершелу. Он почти сразу скрылся в коридоре, и в камере наступила тишина, изредка прерываемая звуками голосов, доносившимися из столовой.

— Майкл, — сорвалось с моих губ прежде, чем взгляд вновь опустился на родного брата, — всё будет хорошо.

Я внимательно осмотрела его тёмные волосы, покрытое царапинами лицо, затем скользнула глазами по перебинтованной груди. Он дышал. Непередаваемое облегчение! А ведь на какое-то мгновение показалось, будто всё потеряно, и я больше никогда не увижу своего старшего брата!.. Надо же, теперь мы держались друг за друга, но, к сожалению, так было не всегда. Стоило лишь Майклу, ровно десять лет назад, переступить порог родного дома, и наше общение оборвалось. Отец долгие годы не желал ничего слышать о сыне. Он мечтал, что Майкл пойдёт по его стопам, однако этого не случилось. У брата не было ничего общего с медициной. Он хотел проявить себя, желал спасать людей, но иначе, без скальпеля и перчаток. И дядя Рик знал, поэтому и помог, оказал Майклу неоценимую поддержку. Я глубоко вздохнула, припомнив о большом скандале, разразившемся, стоило лишь отцу услышать, что его сын закончил полицейскую академию. Он едва ли не рвал на себе волосы в непоколебимом отчаянии, но со временем смягчился и даже пригласил Майкла на семейный праздник в честь сороковой годовщины свадьбы. Это случилось за сутки до первого репортажа о неизвестном вирусе, обрушившемся на город.

— Как хорошо, что мы остались живы, — тихо произнесла я, сжав обездвиженную ладонь брата в своём кулачке. — И впредь будем осторожнее. Теперь не только ты, но и я смогу защитить нас от неведомой опасности, будь это ходячие или люди Губернатора, неважно. — Я стёрла одинокую слезу, соскользнувшую вниз по щеке. — Мы с Риком. А он не подведёт. Никогда.

26 апреля

Я сбилась с пути. В сумерках не смогла уследить за тропой, хотя и старалась держаться ближе к обочине. И постепенно на лес опустилась темнота, изредка освещаемая белесой луной, то и дело выскальзывающей из-за неплотных облаков. Но я не боялась. Да, как бы странно это ни звучало, страхи остались позади. А вперёд меня вела непоколебимая надежда и вера в свои силы.

Путь был не близким и довольно опасным, однако за последние полчаса одинокого странствия по сумеречному лесу, посчастливилось наткнуться лишь на дюжину мертвецов. Я примерно запомнила дорогу, имела неплохой опыт за плечами, да и по рассказам Дэрила знала о безопасном передвижении вдоль путей. Размашистые кусты орешника и прибор ночного видения, отысканный в тюрьме, оберегали от встречи с людьми Губернатора, ну а винтовка с глушителем и острый кинжал, позволяли отбиваться от ходячих. На первый взгляд, я была защищена и подготовлена к любым неприятностям, но по-прежнему не знала — где и при каких обстоятельствах смогу проникнуть в Вудбери. Сначала я хотела спрятать оружие и попросить укрытия, прикинуться одинокой и несчастной девушкой, ищущей защиты, однако не была уверена, что не окажусь связанной в соседней камере рядом с Дэрилом… Но ведь лучше так, чем обнаружить его мёртвым, безжизненным трупом, жаждущим свежей плоти!.. Нет, сама мысль об этом не только пугала, но и устрашала. Он спас нас, привел к Рику. Нет, я не могла отступить даже не попытавшись помочь.

Нет, Дэрил не мог оставить нас. По рассказам Бэт, я была уверена, что он бы сделал всё ради своего спасения, ради нас, в конце концов! Дэрил же знал, как мы нуждаемся в помощи и защите; в друге, наконец!..

Я остановилась посреди высоких деревьев и внимательно осмотрелась по сторонам. Никого. А ведь Карл уже наверняка сообщил об умышленном бегстве, и Рик ринулся следом. Я боялась, что он отыщет меня раньше, чем получится воплотить свой шаткий и не до конца продуманный план в реальность.

«Безрассудный поступок», — пронеслось в голове.

Но что же ещё оставалось после рассказа Майкла? Дэрил по-прежнему мог находиться в плену или пасть храброй смертью, избежав страшной участи стать мертвецом… И вновь глубокий вздох вырвался из горла. Стоило убедиться. Я должна была знать, и решилась бы пойти на это даже под страхом собственной смерти. Однажды он спас мне жизнь, ну а теперь настал черёд вернуть должок.

«Ты подвела Рика, оставила Майкла. — Я прикрыла веки и разглядела отца перед глазами. — Он просил не делать глупости».

Совесть отчаянно взывала к разуму, и всякий раз мне приходилось бороться с душевными порывами. Ноги упорно несли вперёд, а мысли об освобождении Дэрила придавали невиданные силы. И всякий раз, вонзая острие кинжала в лицо очередному заблудшему зомби, я лишь сильнее убеждалась в верности принятого решения.

«Ты не справишься одна, — нашёптывало сердце, бешено колотящееся в груди, — не спасёшь друга, раз уж даже Рик, Майкл и Мишонн вернулись ни с чем».

«Только я знаю, что подвластно моим силам», — мысленно откликался разум, заглушая совестливые позывы.

Я сделала ещё несколько шагов, в надежде отыскать просеку и выйти к обочине, но луна снова скрылась за облаками. Пришлось действовать практически вслепую. Не отчаиваясь, я опустила на лицо прибор ночного видения и настороженно осмотрелась. Никого. Странно, показалось, будто я расслышала, как неподалёку хрустнула ветка. Возможно, это было какое-то мелкое животное, например, кролик. Но разве он бы смог издать настолько выраженный шум? Если только это не…

До ушей снова донёсся хруст, однако, на этот раз, он раздался в непосредственной близости от деревьев, за которыми я и решила притаиться. Душа тотчас же ушла в пятки. Нет, это было не животное, ведь следом за вновь повторившимся хрустом, послышались приглушённые голоса. Мужчины. Но кто? Рик и Гленн? Майкл? Но он бы не прошёл и десяти метров, ранение лишило всяких сил!..