Старик смотрел вниз, любуясь ручьем собственной мочи, который все струился и струился. На земле образовалась лужица, она растекалась, приближаясь ко мне. Через пару секунд она коснулась пальцев моих ног. Журчание наконец-то затихло, послышался глубокий вздох, а потом кашель. Старик не потрудился даже застегнуть штаны. Он просто стоял возле дома, глядя на луну и лениво почесывал ляжку.

Я по-прежнему сидел скорчившись. Ноги затекли и горели, словно в огне. Вновь захотелось повернуться и бежать. Но если я сейчас убегу, мне едва ли хватит смелости попробовать снова. Проклятая Фериус Перфекс, и ее дурацкие карты, и ее глупая философия!

«Делай то, что сделал бы человек, которым ты хочешь быть».

Ладно, Фериус, я посмотрю в глаза некхеку. Я даже его покормлю. Надеюсь, хоть что-нибудь из той еды, которую я напихал в сумку, придется по вкусу маленькому чудовищу. Может, оно обожрется, подавится и сдохнет — и избавит всех от проблем.

— Эй, ты что там делаешь, болван?

Проклятие! Меня заметили! Я попытался привстать и чуть не вскрикнул от боли, когда ноги пронзило тысячью игл.

Двигайся же! Тебя сейчас схватят!

Наконец удалось подняться на ноги. И тут старик сказал:

— Я просто дышу свежим воздухом. Иди спать.

Так слова предназначались ему! Никто меня не заметил.

Человек в доме сказал что-то еще, но я не расслышал. Старик ответил ворчанием, которое превратилось в очередной приступ кашля. Потом он повернулся и похромал обратно в дом. Его штаны так и болтались ниже пояса.

Я выдохнул, опять поправил сумку с едой и вышел из своего укрытия. Осторожно обходя лужицы мочи, я направился к Оазису, по пути проклиная Фериус Перфекс.

Несколько минут спустя я уже подходил к кругу из семи колонн. Я остановился, собираясь с духом. Внезапно я осознал, что стою под магическим фонарем, висящим на столбе, и ощутил нарастающую панику при мысли, что он может зажечься — и меня увидит любой, кто пройдет по одной из соседних улочек. Я посмотрел вверх и машинально попытался сотворить заклятие, чтобы фонарь засветился. Идиот!

Впрочем, само собой, ничего не произошло. Во мне было недостаточно магической силы, чтобы призвать свет. Я бесполезен… Но в кои-то веки это пошло на благо, ибо я понял, что в Оазисе не один.

— Давай еще раз! — сказал кто-то громким шепотом. Настолько громким, что слова долетели до меня, хотя я прятался за колонной на краю Оазиса.

Теннат! Я вздрогнул при мысли, что он мог бы сделать со мной теперь, когда знал, что у меня нет магии. А вообще-то Теннат вроде как болен. Что он здесь делает?

— Тише, — предостерег другой голос, более мягкий и не такой гнусавый. Это был мой бывший друг, Панакси. — Осья-фест с нас шкуру спустит, если узнает, что мы тут практикуемся в магии крови.

— Да всем плевать, Пан, — ответил Теннат. Он явно был слишком возбужден, чтобы думать об осторожности. — Совет сказал, что они в любом случае наложат на зверя связь крови.

— Да, но Совет воспользуется магией шелка, чтобы распространить заклятие на других некхеков, — раздался нежный девичий голос. Нифения. Я немного переместился, чтобы видеть ее. У ног Нифении стоял фонарь, бросая отсветы на подол ее бледно-голубого платья. А Теннат и Панакси возились возле клетки.

Зверь, обративший в бегство трех вооруженных мужчин, метался по клетке и рычал от ярости.

Что ж, может, Фериус и считает его безобидным, но этот некхек — или гигантский белкокот — пожалуй, разорвет меня, если я попытаюсь его накормить.

Троица продолжала разговор, не подозревая, что я их слышу.

— Смысл кровавой связи в том, чтобы заставить других некхеков в холмах почувствовать боль этой твари, — сказал Панакси. — Тогда они явятся сюда, и Ке-хеопс с другими магами избавятся от них одним махом. Это единственный способ защитить клан.

— Но пока суть да дело, мы ведь можем опробовать на твари парочку своих заклинаний, верно? — возразил Теннат. — Слушай, если мы хотим пройти третье испытание, нужно показать новое заклятие, в котором скомбинированы две дисциплины. Или уж хотя бы изобрести вариацию известного заклинания. Никто из посвященных еще не придумал заклинание на основе магии крови. Если оно сработает, нас оценят. Когда еще представится шанс вроде этого?

Панакси и Нифения неуверенно переглянулись, но потом дружно кивнули.

А я чувствовал себя преданным. Мой единственный друг и девушка, не покидавшая мои мысли, пришли сюда сегодня — после всего, что между нами случилось. Впрочем, чему удивляться? Можно ли упустить случай опробовать заклинание кровавой связи? Знать его в теории — одно дело, но сотворить — совсем другое. Магия крови слишком опасна, чтобы экспериментировать с ней на людях или даже домашних животных. Но если под рукой есть мерзкая тварь вроде некхека, которую не жалко, кто упустит возможность испробовать заклинание?