– К холодам они потеряют все полуденные провинции, но через ров Улера Ланс не перейдет, – безапелляционно заявил маршал.

– А не вы ли утверждали, что Лансу не переправиться через Малицу? – припомнил министр по внешней политике. – Вода в ней нынче высока – так, помнится, вы говорили?

– Река – это река, а ров – это ров, – отрезал военачальник.

– После капитуляции государств Пакта и разгрома армии Норвейма под Данкуром отмечена переброска войск к границе с Довласом, – продолжил отчет Паре.

– Получается, следующий на очереди Довлас? – нахмурился маршал. – С точки зрения военной науки только удар по полуночным провинциям Драгарна позволит сохранить Лансу стратегическое преимущество!

– Плевать они хотели на военную науку, – мрачно заявил адмирал. – Тягаться на море с Драгарном Лансу не по силам. А если отрезать континентальные провинции от метрополии, еретикам придется туго.

– В первую очередь война с Норвеймом развязана с целью нейтрализовать угрозу Высшим со стороны ордена Пламенной Длани, – заявил представитель экзорцистов, но на это высказывание никто не обратил ровным счетом никакого внимания.

– Как будут, по вашему мнению, развиваться события дальше? – откинувшись на спинку кресла, сложил на животе руки советник короля.

Маршал и рта открыть не дал Паре:

– А какие могут быть варианты? Тирош у Ланса в кармане, так что ударят с двух сторон по Довласу. Потом последует бросок на Озерки и Марну и, возможно, Алезию. В итоге уже к концу месяца мы будем вынуждены вступить в войну.

– Они не подавятся таким куском? – буркнул адмирал.

– Учитывая отсутствие донесений о волнениях на оккупированных территориях, надо исходить из худшего, – пожал плечами Паре.

– Нападать на Довлас Ланс не планирует. По моим данным, сейчас герцогине навязывается военный союз, – сосредоточенно глядя прямо перед собой, заявил Ланье. И, судя по кислому виду Паре, именно это известие Малькольм и собирался довести до сведения присутствующих. – Вторжение в Довлас чревато затяжной войной. Штурм Кииласа – авантюра, которая при любом раскладе обойдется слишком дорого, а других способов быстро переправиться через Арис нет. Вода в этом году высока не только в Малице.

– Лансу дорог каждый день, – кивнул маршал. – После того как мы завершим переброску войск в Марну, Тирош точно не рискнет ввязываться в войну.

– Если война перекинется в Стильг, это покажет нашу слабость, – заметил министр внешней политики. – Нечего будет и надеяться склонить Драгарн объявить Лансу войну. Даже посулив вернуть Протекторат. Нет, в этом случае Драгарн попытается взять реванш за Закатную кампанию.

– Тогда почему бледная немочь до сих пор не дожала Довлас?! – грохнул кулаком по столу маршал. – Если он так для них важен?

– Эдвард Второй слишком заигрался с еретиками, – наставительно заметил экзорцист. – Принять учение, основанное на неправильной трактовке и без того весьма спорного постулата преподобного Конрада Кимрского, неприемлемо для истинно верующих. И один из противников этой ереси, преподобный Шумлиус, – не последняя фигура в политическом раскладе Довласа.

– Что за учение-то? – склонился к плечу Джека я.

– Вместо молельных домов и монастырей – храмы Единения. А тех, кто в них не ходит, – плетьми.

– Мы подозреваем, что настоятеля устранят в ближайшее время, – ошарашил присутствующих Паре. – Надо исходить из того, что у нас есть декада или две. Не больше.

– Можем не успеть, – забарабанил пальцами по столу маршал.

– Понятно, – задумался советник короля, допил остававшуюся в бокале воду, а потом обвел сидевших за столом тяжелым взглядом. – Что нового есть по… – он замялся, но тут же справился с собой, – по магии?

– Не думаю, что есть основание применять такое определение, – поправил его экзорцист. – Скорее уместно говорить о потусторонних проявлениях…

– Меня не волнуют определения! – отрезал сановник. – Вы что-то сможете этим потусторонним проявлениям противопоставить?

– Орден способен обеспечить защиту крепостных сооружений, но в открытом столкновении шансов на успех немного, – развел руками экзорцист. – Даже экзекуторы не смогли остановить Высших.

– Выходит, наша армия остается фактически беззащитной, – как горькую пилюлю, воспринял это известие королевский советник.

– По слухам, Высшие научились поднимать мертвецов, – подлил масла в огонь Ланье.

– Уже не по слухам, – нехотя буркнул Паре. – Если не сумеем нейтрализовать Высших, войну нам не выиграть.

– Раз уж об этом зашла речь, удалось выяснить, почему бесноватые сражаются на стороне Ланса? – уставился на Малькольма маршал.

– На сегодняшний день никакой достоверной информации по этому вопросу у нас нет, – вынужден был признать Паре и, заметив скользнувшую по губам Ланье улыбку, тяжело вздохнул: – Все наши люди в Лансе были арестованы и казнены сразу после коронации Эдварда Второго, а новых агентов моментально отлавливают шпики графа Нейла. Добиться возврата миссий ордена Изгоняющих в Лансе в свое время нам тоже не удалось, а теперь момент упущен.