– Бесы! – выругался Густав Сирлин. – Неужели и это не сможет тебя прикончить?

– А если?.. – выудил из рукава куртки нож Якоб Ланц.

– Даже думать забудь! – предупредил я и начал, едва касаясь острием серпа досок, чертить вокруг Жнеца защитный круг.

Клинок сияющим серебром разогнал мрак, рассекаемые лезвием тени с едва слышным треском подались в разные стороны, а ладонь все сильней и сильней опаляло пламя выжигавшей скверну святыни.

Вырвавший из груди стрелу еретик, не в силах сдвинуться с места, попытался ухватить меня за руку, я поспешил замкнуть круг и отскочил от сыпавшего проклятиями старика. Терзавшая пальцы боль стала просто невыносимой, а стоило отбросить на пол серп, как он растекся по доскам лужицей расплавленного серебра. Дубовая рукоять тотчас занялась ослепительным огнем и в мгновение ока прогорела в прах.

– Ты пожалеешь! – Старик шагнул через защитный круг, но его отбросило назад взметнувшееся к самому потолку пламя. – Нет!!! – Еретик с трудом сбил с хламиды огонь и оскалился: – Тебе это так с рук не сойдет!

– И что будем делать? – поинтересовался повалившийся в кресло Густав Сирлин. – Рано или поздно он сломает круг, можешь в этом не сомневаться. Да и нам отсюда убраться пора.

Я стянул правую перчатку и поморщился, разглядев красное пятно ожога. Подул на ладонь и принялся разминать занемевшие пальцы.

– Думаю, у меня получится провести обряд экзорцизма.

– Он же не бесноватый?!

– Лишим его потусторонней силы – и сдохнет сам.

– Или мы его прикончим, – поднялся на ноги Ричард Йорк, – второй раз.

– Надеюсь, и последний, – взгромоздился на подоконник у меня за спиной Якоб Ланц.

– Эдвард! Беги к Карлу и передай, что нам нужно время, – распорядился я. – Обратно не возвращайся, помоги им продержаться.

– Хорошо, – кивнул лучник и выскочил из дома.

– Глупцы! – рассмеялся Жнец. Правый глаз у него запылал зеленым сиянием, левый заволокла непроглядная тьма. – Никто из вас не уйдет отсюда живым! Скоро к охране прибудет подкрепление, и вас просто прихлопнут, как прихлопывают назойливую муху! И запомните: никакой круг не сможет удержать меня надолго!

– Поменьше пафоса, – ухмыльнулся я, перебирая в памяти молитвы и мантры. Это не простого беса развеять, тут к делу творчески подойти следует. Думаю, без псалма «Изгнание в Бездну» Николаса Слепца обойтись не получится. А он жутко длинный…

Еретик замолчал и попробовал усилием воли разрушить охранный круг, но, к счастью, у него ничего не вышло. Вот только и мне пришлось нелегко: от напряжения в глазах потемнело, из носа закапала кровь, и сосредоточиться на предстоящем ритуале никак не получалось. Если б старик хоть на минуту успокоился… Но нет же, попыток вырваться на свободу он не оставлял ни на миг. А стоит мне отвлечься – и кругу конец. Ситуация!

– Понимаешь ли ты, что творишь? – спросил вдруг скрестивший на груди руки Жнец.

– Разумеется, – кивнул я. – Изгонять бесов мне не впервой…

– Нет! Вопрос не о том! – вспылил старик. – Понимаешь ли ты, что творишь? Подумай над этим!

Что я делаю? Просто выполняю свою работу, разумеется. Но не заявлять же ему об этом вот так напрямик. Нет, пусть подергается.

– Избавляю этот мир от чудовища, повинного в гибели многих хороших людей, – ни на мгновение не переставая восстанавливать в памяти нужный псалом, ответил я и, решив позлить старика, добавил: – От чудовища, развязавшего войну и впустившего в этот мир бесов.

– Чушь! – заорал Жнец, и давление его воли на защитный круг немного ослабло. – Вся история этого мира – история непрерывных войн! Войн, куда более кровопролитных и продолжительных, нежели нынешняя! Я хотел избавить от них человечество, но создать новый мир невозможно, не сровняв с землей прежний! Один государь вместо озабоченных лишь набиванием собственных мошон корольков – вот что нужно землям, по какому-то недоразумению названным Святыми! Да в сточной яме и в той святости больше, чем у этого скопища вечно враждующих между собой государств!

– И жить в этом мире будут бесы, ибо люди не достойны столь высокой чести!

Я усмехнулся и превращенным в нож когтем принялся выцарапывать на досках пола святые письмена. А то ведь еще забуду слова в самый неподходящий момент. Или того хуже – упущу фразу какую…

– Что бесы? Бесы – это слуги. Простой инструмент, и не более того. Они испокон веков рвались в этот мир из Бездны, так же как сочилась из Бездны в души людские скверна. И никакие Святые не могли ничего с этим поделать. А я смог! Храмы Единения очищают прихожан, избавляют их от потустороннего. Замените молельные дома и монастыри Святых на мои храмы – и больше не будет бесноватых. Именно поэтому ополчились на меня святоши, они просто не хотят терять свой кусок пирога! Пирога, тесто которого замешано на крови и страданиях верующих!

– Видели мы, куда скверна девается…

– И что с того? – вплотную подошел к проведенной по полу черте еретик. – Для нас чужая скверна оборачивается силой. С ее помощью можно получить такую власть над мирозданием, о которой никто и мечтать никогда не мог. Вечная молодость, идеальное здоровье, бессмертие! Что ты скажешь о мире бессмертных, мире без войн, а?

– Скажу, что у тебя хорошее воображение.

– А что скажут твои хозяева? Что они ответят на мое предложение встать во главе нового мира?