– Анна, моя дорогая, – графиня Грешлиан посмотрела на заглянувшего в дверь молодого дворянина, – не стоит заставлять господина Юрниаса ждать. Вы ведь собирались прогуляться по городу?

– Да, мама, – тут же встала из-за стола обрадованная девушка.

– Господин Юрниас подает большие надежды, – вздохнула графиня и многозначительно посмотрела на рыцаря.

– Так и есть, – согласился с этим утверждением Йорк. – Еще и тридцати нет, а уже… – он хотел было сказать «правая рука», но передумал, – доверенное лицо маркиза Юдолиса. Хорошая партия.

– А вы, Ричард?

– Что – я?

– Вы ведь тоже завидный жених, но до сих пор – ни семьи, ни невесты…

– О госпожа графиня, вы ошибаетесь, – широко улыбнулся рыцарь, но тетку герцогини так легко было не провести, и от холодного взгляда серых, почти бесцветных глаз ее пробрала дрожь. – Невеста у меня есть…

– И кто же она, позвольте узнать?

– Гвардия, – без малейшей усмешки в голосе заявил Йорк. – Можно сказать, уже даже жена…

По традиции, заседания малых советов проводились исключительно в каминном зале – вечно сыром и продуваемом сквозняками помещении в закатном крыле. Ричард, как обычно, явился туда раньше остальных, велел разжечь огонь и перетащил один из стульев к камину. Занятый тяжелыми раздумьями капитан тем не менее не забывал ворошить прогоравшие дрова кочергой и подкидывать новые поленья, и вскоре воздух в помещении начал понемногу прогреваться.

Некоторое время спустя стали подходить приглашенные на совет вельможи, некоторым Ричард просто кивал, другим дружески жал руки, но и в тех, и в других случаях его взгляд оставался одинаково холодным. Приятельским отношениям на предстоящем собрании было не место. Значение имело лишь временное совпадение интересов. Или несовпадение. Но Белый рыцарь надеялся, что до открытого противостояния не дойдет. Пока не дойдет…

Первым пришел слегка припадавший на правую ногу худой и долговязый маркиз Юдолис, командовавший регулярной армией герцогства на протяжении последних полутора дюжин лет. Хмуро кивнув Ричарду, он покрутил длинный ус и молча уселся за стол. Тема предстоящего разговора явно пришлась ему не по душе.

Следом пожаловали похожие, словно братья, казначей Николас Лаурис и начальник тайной жандармерии Юрис Кястайла. Оба невысокие, худощавые и лысоватые, в изрядно поношенных камзолах, они не производили впечатления важных персон, и тем не менее с ними рыцарь раскланялся не в пример радушней. Внешность обманчива, а чужая душа потемки, но Ричард был твердо убежден, что более опасных людей в герцогстве нет и быть не может. Если уж осведомителям Локиса не удалось ничего раскопать, капитан даже представить боялся, какие жуткие тайны скрывают эти господа.

Пришедший же в сопровождении преподобного Шумлиуса первый советник герцогини маркиз Витайла – высокий, широкоплечий увалень с вечно красным лицом, обрамленным черными, будто смоль, бакенбардами, – наоборот, был подобен открытой книге. Вот только его грешки оказались настолько мелки и неинтересны, что никто из присутствующих так и не смог придумать, каким образом их можно использовать.

Преподобный тоже не был истинным образцом благочестия, но его спасала вера. Вера истовая, всегда подсказывавшая, на что можно, а на что нельзя закрывать глаза. И именно принципиальность этого невысокого, с одутловатым лицом мужчины и обеспечила ему любовь и уважение паствы.

Последней в каминный зал прошествовала переодевшаяся в костюм для верховой езды Сола. Заняв место во главе стола, она оглядела притихших вельмож и на всякий случай уточнила:

– Полагаю, все уже осведомлены, что побудило меня созвать сегодняшний совет?

– Я думаю… – наполнил водой свой бокал преподобный, но замолчал, когда герцогиня поднялась на ноги.

– И тем не менее я все же обрисую сложившуюся ситуацию, – заявила девушка и раздраженно глянула на так и продолжавшего сидеть у огня рыцаря. – Ричард, ты не собираешься к нам присоединиться?

– Мне и здесь прекрасно слышно, – покачал головой не горевший желанием покидать тепленькое местечко Йорк.

– Ну, как знаешь, – поджала губы Сола, моментально взяла себя в руки и продолжила: – Как вы уже знаете, Эдвард Второй в ультимативной форме потребовал от нас пропустить его войска к границам Озерков и Марны. Безвременная кончина посла Ланса позволила отсрочить принятие принципиального решения, но дольше отмалчиваться уже не получится. Поэтому стоит обсудить, какое решение мы вынесем на большой совет. Маркиз Юдолис, ваше мнение.

– С точки зрения военной науки переброску войск по нашей территории можно расценивать как приоритетную задачу военачальников Ланса, – уставившись в стол, начал бубнить маркиз. – В этом случае они смогут вторгнуться в Озерки не с полуночи, переправляясь через полноводную сейчас Малицу и рискуя завязнуть в болотах, а напрямую…

– Это все понятно! – перебила военачальника герцогиня. – Что будет, если мы ответим отказом?

– Армия Ланса сейчас сильна как никогда, – выдавил из себя маркиз, которому жутко не хотелось признавать полное превосходство полуночного соседа. – Придется созывать ополчение…