– А их оппоненты через тебя попытаются оказать влияние на принимаемое решение? – сообразила немного успокоившаяся Сола.

– Всем известно, что мое мнение имеет определенный вес, – тихонько рассмеялся рыцарь. – И возможно, этот нехитрый финт даст нам немного времени на принятие взвешенного решения.

– Ты полагаешь?

– Несомненно. Никогда не мешает подумать, прежде чем сделать какую-нибудь глупость.

– Подумать о чем?

– Как мы будем из всего этого выпутываться, ваше высочество, – распахивая дверь перед герцогиней, согнал с лица невеселую улыбку капитан.

Когда пребывавший не в самом лучшем расположении духа после совета Ричард Йорк пришел в караулку, там его уже дожидался Локис, сменивший белый гвардейский мундир на потертый камзол.

– Удачно? – не особо рассчитывая на какой-либо результат, поинтересовался рыцарь и рассеянно кивнул гвардейцам, вскочившим при его появлении на ноги.

– Разумеется. – Локис подошел к нему и достал из кармана какой-то холщовый мешочек. – Вот…

– Выйдем, – пропустив лейтенанта в коридор, Ричард прикрыл за собой дверь и вытряхнул из мешочка на ладонь массивную золотую печатку. Потемневшую от времени, поцарапанную, с изрядно расплывшимися очертаниями поднявшего коня на дыбы латника. Кольцо выглядело неухоженным, и именно это обстоятельство подвело менестреля, не сумевшего узнать личный перстень основателя правящей династии – герцога Арниса Кайраони. – Остальное?

– Из всего перечня подходящий под описание Мигеля парень принес скупщику только печатку, – сообщил Локис и почесал короткую светлую бородку, безуспешно пытаясь скрыть довольную улыбку. – Приди я на полчаса раньше, и вполне мог его перехватить, а так…

– А так?..

– Мигель – болтун. Не мог не обмолвиться, что играл этой ночью для приезжих из Озерков дворян. Я уже выяснил – они остановились в «Черном вепре», это постоялый двор в Выгоревке. Музыкантишка туда непременно вернуться должен.

– С чего бы это?

– Лютни у него с собой не было.

– Тогда едем.

К «Черному вепрю» Ричард Йорк в сопровождении Локиса и четырех гвардейцев прискакал, когда солнце только начало клониться к закату. Кинув поводья выскочившему из конюшни мальчишке, рыцарь велел двум парням караулить черный ход, еще двух оставил у ворот, сам поднялся на высокое крыльцо и огляделся по сторонам.

Трехэтажный кирпичный дом, под крышей – мансарда. На дворе конюшня, колодец, баня с прачечной. Здесь и в самом деле могли остановиться приезжие с Озерков дворяне. Скорее всего, не слишком родовитые, но и не голытьба, раз на менестреля монет не пожалели.

Локис распахнул дверь, и Ричард, положив ладонь на рукоять меча, первым шагнул внутрь. Менестреля он не опасался совершенно, но уроженцы Озерков помимо дурного нрава славились весьма своеобразными представлениями о чести. А ну как подвыпившие дворяне решат вступиться за «своего» музыканта?

– Господин Йорк! – выскочил навстречу рыцарю хозяин заведения, одновременно обрадованный и напуганный визитом высокого гостя. – Чем могу служить?

– Тсс, – поднес указательный палец к губам оглядевший пустой обеденный зал Ричард, и хозяин моментально поник. – Менестрель где остановился?

– В мансарде, дверь слева…

– У себя сейчас?

– Да…

– Кувшин пива, только холодного. Из погреба. И закусок сообрази, – распорядился Белый рыцарь и направился в сопровождении Локиса к лестнице. – Своих предупреди – пусть не мешают.

Поднявшись в мансарду, Ричард подошел к нужной комнате и прислушался. Тишина, лишь изредка что-то побренькивает. Рыцарь вопросительно глянул на помощника, Локис кивнул и со всего размаха впечатал подошву сапога в дверь.

Та с грохотом распахнулась, настраивавший лютню Мигель взвизгнул и вскочил с незаправленной кровати.

Ричард пинком отправил выломанный засов в дальний угол и прошел внутрь; Локис переступил через порог и с нехорошей усмешкой прислонился к дверному косяку. Побледневший менестрель молча попятился в глубь комнаты, уперся спиной в подоконник и до крови закусил губу. Хрустнув костяшками пальцев, рыцарь подошел к Мигелю, спокойно вынул у него из рук лютню и без замаха врезал под дых.

– Надо было уходить по-хорошему, – отвернулся Ричард от скорчившегося на полу музыканта. – К тебе со всей душей, а ты воровать…

– Сволочь! – всхлипнул менестрель. – Думаешь, я не знаю? Ты все равно бы меня убил. Подонок!

– Очень интересно, – уставился немало удивленный рыцарь на Мигеля, которого била крупная дрожь. – Зачем мне тебя убивать?

– Ты всех убиваешь! – выкрикнул парень.

– Кого – всех?

– Всех любовников герцогини! Когда они ей надоедают, ты их убиваешь! Я знаю, меня предупредили…

– Кто? – переглянулся с Локисом Ричард Йорк, едва сдерживая смех. – Кто открыл тебе сию страшную тайну?