Император тем временем задумчиво смотрел на меня, потирая бороду.

— Что ж, я в принципе согласен с вами, Джеймс. Лора пела мне пару раз, у нее действительно чудесный голос. Правда она отказывается петь при других во дворце, а я был бы рад, если бы она делилась своим талантом. Но это, как вы подметили, не мои знаки. Так что решать не мне.

Он повернул голову к принцу:

— Ну? Что скажешь Макс? Отпустишь свою маленькую рабыню?

Принц поднял тяжелый взгляд на императора:

— Нет, — коротко ответил он, потом обратился к Джеймсу, — был рад с вами познакомиться, спектакль был чудесный, — и, развернувшись на каблуках, покинул нас. Я почувствовала, что произошло что-то очень плохое для меня.

Я постучалась в дверь к Максу как обычно в 11 вечера. Уже как обычно. Как быстро это стало для меня чем-то естественным, нормальным. Эта мысль пугала и одновременно будоражила. Еще у меня не выходил из головы тот мимолетный взгляд, который кинул на меня принц, с ног до головы обдав холодом. Интересно, он уже успокоился?

Дверь резко распахнулась, и на пороге показался Макс по пояс голый. Он не сразу пустил меня в комнату, просто стоял, облокотившись на дверной косяк, и внимательно смотрел прямо в глаза. Эта его привычка ловить на лице оппонента самые тонкие эмоции всегда выбивала меня из колеи. «Рассматривает как инфузорию под микроскопом», мелькнуло в голове. Только обычно его взгляд был безучастным, сейчас в черных глазах явственно вспыхивали стальные искры. Похоже, не успокоился, со вздохом отметила я.

Наконец он отошел от двери, чтобы я могла пройти.

— Раздевайся, — просто кинул мне через плечо и подошел к столу, чтобы налить себе вина. Я встала как вкопанная посреди комнаты, он что, издевается?

Принц в это время повернулся ко мне и, опершись на столешницу, медленно отпил из бокала.

— Ну? — он нетерпеливо изогнул бровь.

Я понимала, что он просто хочет меня унизить и не могла поверить, что этот надменный бесчувственный чурбан и тот очаровательный мужчина, с которым я целовалась на ярмарке, может быть одним и тем же человеком, причем с разницей в сутки. Я просто стояла и смотрела на него.

— Позвать Корни тебе помочь? — в его голосе слышалась явная угроза.

Я чуть не заплакала.

— Макс, я не понимаю!

— Во-первых, никакой я тебе не Макс, я твой господин, уясни это раз и навсегда! И во-вторых, это я не понимаю. Почему каждый раз одно и то же. Проявляешь к вам доброту, относишься по-человечески, а вы моментально садитесь на шею. Неужели ты всерьез думала, что сможешь договориться с императором в обход меня. Режиссера этого подговорила, — Макс отпил еще глоток, все это он говорил таким будничным тоном, как — будто обсуждал со мной погоду.

— Отец прав, с вами вообще разговаривать нельзя, когда вас просто трахаешь, вы четко понимаете свое место, никаких требований, своеволия, капризов, заговоров.

— Мой принц, это не так, я ни о чем не договаривалась с ним, да я ему даже двух слов сказать не успела, как вы подошли. Он просто узнал меня! Увидел узоры на моем ошейнике и понял, как они там оказались. В его понимании это позор!

Лучше бы промолчала. Я закрыла рот рукой, но было уже поздно. Ноздри принца раздувались, лицо побледнело, глаза яростно засверкали. Кажется, он готов меня убить.

— То есть мои отличительные знаки это позор, так? — Макс произнес это так тихо, что я еле расслышала.

— Нет, ну что вы! Я совсем не это имела ввиду!

— Все, довольно. Не желаю больше ничего слушать, раздевайся, я сказал.

Он подошел на расстояние вытянутой руки.

Я судорожно принялась стягивать одежду, пальцы не слушались. Меня всю трясло от обиды и несправедливости. «Да пошел ты», — как заводная повторяла про себя, это прибавляло некой храбрости. Наверно я слишком рьяно об этом думала и мысли отразились на лице.

— И совершенно бесполезно проклинать меня про себя, или что ты там делаешь, — лениво протянул Макс. Черт.

Наконец последний кусок ткани оказался на полу, и я подняла глаза на своего мучителя. Принц резко рванул меня к себе и впился жестким поцелуем, сильно покусывая нижнюю губу, я почувствовала соленый привкус крови во рту. И тут мне стало по-настоящему страшно. Я вдруг поняла, что он не успокоится, пока я не получу по заслугам по его мнению. Что он специально делает мне больно. Он отпустил меня, провел пальцем по укушенному месту, как-то странно глядя, как- будто с тоской. Но потом лицо опять приняло жесткое выражение, и он с силой кинул меня на кровать и начал раздеваться. Мои глаза были широко открыты от испуга, дыхание прерывалось, ладони стали холодными и влажными. Я вся вжалась в резную спинку кровати.