– Да, удивительно. – Голос декана вывел девушку из оцепенения, и она поспешно опустила глаза. – На собеседовании вы показались мне скромной и застенчивой, но вижу, себя в обиду не дадите. Вы похожи на артефакт: внешне простой кристалл, но наполнен магией.

– Вы романтик, лер Морган? – поразилась Марвел.

Она никак не ожидала, что декан начнет делать комплименты. Хотя сравнение с артефактом вряд ли могло понравиться кому-то, кроме Марвел Уэлч. К счастью, ее опасения не подтвердились.

– Вряд ли меня можно назвать романтиком. – Декан Морган недовольно поморщился. – Просто вы напомнили мне одну даму из прошлого. Пришлось навести справки и уточнить, не родственницы ли вы: уж слишком велико внешнее сходство. А я не люблю сюрпризы, тем более неприятные. Надеюсь, вы мне их не преподнесете, лира Уэлч?

Вот теперь все встало на свои места. А ей показалось, что декан симпатизирует новой студентке. Нет, Марвел всего лишь напомнила декану Моргану кого-то другого. Именно поэтому он так внимательно изучал ее во время экзамена. Да и позже, в столовой, пристально наблюдал за ней. Интересно, не в этом ли причина, что он взял Марвел на курс?

Декан сам ответил на вопрос, словно прочитал ее мысли:

– Не переживайте, лира Уэлч. Ради удовлетворения собственного интереса я бы не стал брать незнакомую девицу к себе на факультет, тем более на четвертый курс. Скажу честно, меня заинтересовал ваш дар. Но теорию механики вам придется наверстать, если хотите задержаться в академии.

– И все же почему вы меня взяли, если не были уверены в уровне знаний? – решила спросить Марвел.

Благотворительность, как и жалость, ей не нужна.

– Потому что вы маг огня, а это большая редкость для Белавии. И у меня было свободное место. И потому что я не встречал среди адептов никого, кто так быстро смог бы наполнить энергией артефакт, а затем ловко встроить его в механизм, пусть и в самый простой. Вам и Рэму удалось впечатлить приемную комиссию. Очень надеюсь, лира Уэлч, что в дальнейшем вы меня не разочаруете.

После сказанного декан Морган резко отошел от окна и покинул аудиторию. А Марвел наконец-то смогла выдохнуть. Напряжение после разговора витало в воздухе. Но она была благодарна декану за откровенность. Марвел льстило, что преподаватель заинтересовался ее умением заряжать артефакты и встраивать их в механизмы. Осталось лишь довести этот процесс до совершенства, усложнить и создать нечто уникальное. Но для этого она и приехала в Академию магических наук. И теперь, когда она познакомилась ближе с устройством дирижаблей, одной артефакторики уже было недостаточно. Марвел Уэлч внезапно осознала: магическая механика – в этом ее призвание!

За обедом Марвел вновь предпочла сесть рядом с алхимиками. Натан Рэм, расположившийся за столом с шумной компанией артефакторов, ей приветливо улыбнулся. В дальнем углу среди алхимиков-первачков Марвел заметила Томаса Грина, с которым тоже вместе поступала. Тот лишь окатил девушку высокомерным взглядом и отвернулся.

Не успела Марвел поднести ложку ко рту, краснощекий Олаф полюбопытствовал:

– Говорят, ты дала отпор самому Пирсу? Давно пора, а то ему корона жмет.

Кажется, слух о ее стычке с адептом уже дошел до других факультетов.

– Марвел, это правда? Герман к тебе приставал? – с ужасом во взгляде спросила Лора.

– Не понимаю, о чем вы?! – Студентка помешала суп, делая вид, что ее особенно заинтересовали клецки.

– Да, ладно, не скромничай! – Олаф толкнул Марвел локтем, ложка ударилась о край тарелки, и бульон выплеснулся на стол. Вздохнув, девушка взяла салфетки и принялась вытирать. А алхимик не успокаивался: – Колись, что произошло! Приставал, да? А ты двинула ему промеж глаз, да?

Марвел не стала уточнять, что удар пришелся чуть ниже. Но она кивнула, подтверждая догадку собеседника, и приступила к первому блюду. Адепты за столом замерли, уставившись на Марвел.

– Так что там произошло? – выразил общее нетерпение Олаф.

Девушке все же пришлось ответить:

– Я вежливо объяснила Герману Пирсу, что не стоит разговаривать с дамой, когда та того не желает.

– Ха! Два раза «ха-ха»! – вскрикнул Олаф. – А ты шутница! Вряд ли сама справилась с ним. Говорят, вмешался декан Морган и пригрозил ему отчислением?

Марвел не стала вдаваться в подробности. Да пусть думают, что хотят.

Она лишь пожала плечами:

– Слухи, как обычно, преувеличены.

– Все ясно, – изрек вихрастый парень и поправил очки. – Герман опять подкатывает к девчонкам, будто мало ему было проблем. А декан Морган, видать, просек это дело. Ты правильно поступила, что нажаловалась.

Кто-то закивал, а некоторые за столом посмотрели на Марвел с осуждением. Она не стала никого разубеждать. Зачем? Пусть думают, что хотят.