Братья Трип и Кирп, как и обещали, были на месте. Так же, как и Шэд Кошка, флегматично потягивающий эль из очередной кружки.

– О, старичок, ты вернулся!
– через весь зал крикнул Трип, приветственно маша рукой.

Кол, метнув взгляд на Шэда, направился к братьям.

– Ну что скажешь, старичок? Плывём, или как?
– осклабился рыжий.

– Сперва нужно поглядеть вашу лохань, - как можно небрежнее ответил Кол.
– А то вы её тут нахваливаете, а, может, там куча дров.

– Желание клиента для нас - закон!
– дурашливо раскланялся Трип.
– Когда желаешь осматривать?

– Сейчас, - холодно уронил Кол.

– Сейчас?
– на лице братьев выразилось искреннее удивление.
– Посреди ночи?

– Именно так. А завтра к вечеру мы должны быть в море, - Колу показалось, что он поймал верный тон общения с этими подонками. По крайней мере, Трип перестал пока называть его «старичком», и это уже радовало.

– Но...
– лица близнецов вытянулись.
– Но надо же подготовить судно...

– У вас есть почти сутки, и у вас есть сотня золотых, - отрезал Кол.
– Если этого вам недостаточно, то вы, должно быть, не те парни, что нам нужны.

– Нет, мы именно те парни!
– быстро взял себя в руки Трип.
– А когда мы получим нашу сотню?

– Как только я решу, что вы нам подходите. И ещё сотню получите от меня в тот момент, когда я буду сходить по трапу в Золотом Шатре.

– Приятно работать с деловым человеком!
– волнение Трипа выдавали лишь маслянисто заблестевшие глаза и чуть трясущиеся руки, тогда как его братец глупо отвесил нижнюю челюсть и выпучил глаза.
– Идём?

– Да, только возьму ещё одного человека, - и Кол направился к столу Шэда.

– Всё-таки плывёшь с ними?
– вместо приветствия спросил тот.

– Если ты не передумал. Мой друг просил передать, что он готов заплатить пятьсот имперских корон, если ты согласишься.

– Чертовски хорошие деньги, - Шэд отставил кружку.
– Но, повторюсь, мертвецам они ни к чему. Я надеюсь дожить до старости.

– Но ведь корабли ходят по Великому океану и зимой, - возразил Кол.

– Военные барки и фрегаты империи?
– усмехнулся Шэд.
– Да, на таком я бы рискнул. Только вот моя «Мурена» не фрегат, и не линкор.

– Но и торговцы, говорят, как-то умудряются, - Кол понимал, что всё бесполезно, но продолжал хвататься за зыбкую надежду.

– Те, кому золото застило мозги. Из десяти ушедших едва пять вернётся назад.

– Ясно, я понял, - сдался наконец Кол.
– Тогда у меня к тебе будет просьба. Ты - единственный, кого я тут знаю, и к кому могу обратиться. Сможешь осмотреть посудину этих хмырей и сказать, чего она стоит?

– Нужна веская причина, чтобы выгнать меня в холод из этого уютного местечка.

– Вот это, полагаю, достаточно веская?
– на стол, звякнув, упала золотая монета.

– Хм... Пожалуй, не совсем...
– усмехнулся Шэд.
– Я так понимаю, денег у тебя куры не клюют, так что грех этим не воспользоваться. Кинь ещё пару, тогда договоримся.

– Да ты настоящий пират!
– воскликнул Кол, но поскольку ответной реакции не последовало, он, глубоко вздохнув, вынул ещё две монеты.

– Да не переживай!
– приободрил, вставая Шэд.
– Посмотри на это с другой стороны: по крайней мере, эти три красавца останутся на бренной земле, а не сгинут в пучине вод.

– Мне стало заметно легче, - криво ухмыльнулся Кол и сделал знак рыжим братьям следовать за ним.

«Залётная» оказалась пришвартована на одном из самых дальних причалов, так что четверо мужчин порядком продрогли и вымокли, добравшись туда. На корабле оказалось всего четверо матросов - остальные проводили время на берегу. Всего пара фонарей, качаясь на ветру, освещала шхуну, однако после резких криков и ругательств братьев дежурные запалили ещё несколько.

Надо сказать, что Шэд уважительно крякнул, едва увидев обводы судна в темноте.

– Что, неплоха ласточка?
– услыхав, самодовольно спросил Трип.

– Если они и вблизи так же хороша, как издали - пожалуй, я начну по-чёрному завидовать, - ответил тот.

Признаться, это вселило в Кола некоторую надежду.

– Ну так готовься, старичок!
– без тени сомнений воскликнул Трип.

Шэд не меньше часа лазал по кораблю - то стучал по обшивке бортов, то дёргал за какие-то канаты, то скрёб ногтями древесину. С фонарём дотошно проползал весь трюм, пытаясь отыскать слабые места. Придирчиво осмотрел мачты и свёрнутый по случаю стоянки такелаж. Он непрестанно бормотал что-то себе под нос, и для Кола сам тон этих бормотаний был божественным пением. Потому что Шэд даже не пытался скрыть восторг.