Идти с каждым шагом становилось всё тяжелее, а ночная темнота только добавляла проблем — дорога была едва различима, и под ноги постоянно попадались камни и ветки, о которые Виатор то и дело неуклюже спотыкался.

Наконец, свет впереди начал принимать очертания, и вот перед путниками выросли высокие деревянные ворота.

— Кто идёт? — послышался из-за ворот грубый голос.

— Королевская гвардия, — спокойно отрапортовал Аббе.

— Ты мне голову-то не морочь, — из-за ворот показалось хмурое недоверчивое лицо, — мы и сами королевская гвардия!

Аббе сделал несколько уверенных шагов вперёд, после чего из-за ворот показалась не менее недоверчивая пика, однако Аббе подошёл почти вплотную и протянул стражнику какой-то свиток. Голова скрылась за деревянным сооружением, и в воздухе повисла тишина, прерываемая лишь далёким суетливым шумом поселения. Через некоторое время створка приоткрылась достаточно широко, чтобы через неё смог пройти человек.

— Одис, ты что-нибудь слышал? — притворным голосом прокричал стражник, — и я не слышал! — его голос звучал настолько картонно, насколько это, кажется, вообще возможно. Аббе воспринял сигнал и проскользнул в ворота, и Виатор поспешил последовать за ним. За воротами оказалась лишь небольшая сторожка, тропа же уходила чуть дальше, в низину, усеянную тесно стоящими лачужками из камня и дерева.

— Каков план? — как можно более бодро спросил Виатор.

— Для начала — найти таверну, — улыбнулся Аббе, — не знаю, как ты, а я неплохо вымотался… К тому же, — продолжил он после небольшой паузы, — откуда ещё начинать поиски, если не из обители последних слухов и сплетен о самых выдающихся событиях и личностях?

— Неужели у них и таверна есть? — удивился Тори. Они двинулись вперёд, осторожно ступая по всё более круто уходящей вниз пыльной тропе, — я думал, это что-то вроде лекарских обителей.

— Конечно. Резервации существуют уже много лет, и с каждым годом в них оказывается всё больше и больше людей. До городов им, конечно, далеко, но сейчас они не уступают довольно внушительным поселениям. Это совсем не то же самое, что подцепить жар или оспу, оказавшись на попечительстве у Тейна А’Орэ. Сомнамбулы — точно такие же, как и все остальные: они самостоятельно работают, отдыхают, живут полной жизнью… Просто сильно отличающейся от нашей.

Тем временем тропа привела путников ко входу в жилую область. Вблизи картина оказалась не слишком радостной: дома находились в довольно плачевном состоянии, многие из них покосились, другие и вовсе завалились набок, всё вокруг было будто бы сколочено на скорую руку. В воздухе витали какие-то смешанные кислые запахи, которые трудно назвать приятными, а ноги периодически увязали в грязи. Однако, даже в таком скромном поселении присутствовали признаки неутомимой живости: вокруг суетились люди, пусть и бедно одетые, почти в каждом окне горел свет, то тут, то там пестрели любовно изготовленные вывески с названиями лавок и небольших магазинчиков, а издалека время от времени даже доносилась негромкая музыка. Но, несмотря на свою суетливую активность, местные жители внушали Тори нечеловеческий ужас. Таких людей он ещё не встречал: большинство из них были невероятно исхудалыми и осунувшимися, а впалые глаза на бледных лицах излучали свет. Подобное совершенно не укладывалось в голове, и никак не располагало воспринимать этих существ нормальными.

— Неужели у них у всех… так? — прошептал Виатор, проведя рукой у себя перед глазами.

— Почти. У некоторых этого почти не заметно, но свечение — первый тревожный звоночек в жизни каждой сомнамбулы.

Путники двинулись по главной дороге и вскоре увидели приземистое здание из серого камня. Из всех его окон лился тёплый свет, а над тяжёлой дубовой дверью красовалась ярко оформленная табличка «Таверна Южный Огонь».

— Кажется, мы на месте, — улыбнулся Аббе и приоткрыл дверь.

Внутри царил хаос: громкая музыка лилась нестройным потоком, то и дело прерываемая смешками не слишком трезвых менестрелей. Людей было невероятно много: кто-то танцевал, кто-то пил в большой компании за массивными столами, кто-то просто наблюдал за происходящим с усталой улыбкой.

— В городе такого не увидишь, — пояснил, кажется, немного шокированный Аббе, — там даже попойки по случаю последнего дня недели чинные и сдержанные.

Он направился к стойке, и Виатор поспешил последовать за ним.

— Приветствую, — почти прокричал Аббе худой темноволосой официантке.

— Добро пожаловать в «Южный огонь!» — расплылась она в приветливой хмельной улыбке.

— Два анисовых пива, пожалуйста, хинэ! — Аббе наклонился над стойкой, протиснувшись сквозь столпившихся вокруг неё посетителей. Официантка покраснела и расхохоталась, видимо, впервые за долго время услышав почтительное обращение к себе.

— Аббе, можно мне просто выпить чаю? — прошептал Тори, дёрнув его за рукав. Советник лишь усмехнулся и снова повернулся к официантке:

— У вас есть свободные комнаты?

Девушка, казалось, немного удивилась. Возможно, в резервациях комнаты в таверне действительно не были слишком востребованы.

— Мне нужно уточнить, — попыталась она перекричать музыку, — можете пока присесть.

На стойку опустились две тяжёлые, наполненные до краёв, кружки. В ответ на это Аббе коснулся руки девушки и вложил в неё две серебряные монеты. Официантка одарила гостей очередной тёплой улыбкой и скрылась в дальнем конце зала.

— Что ж, — Аббе повернулся и протянул Тори кружку, — веселись!