— Думаю, теперь вы сможете говорить более осмысленно. Если поможете мне, велю подать вам обед.

— Вы решили купить меня едой? — хрипло проговорил Раухель и закашлялся.

— Почему бы и нет? Человек в вашем положении должен ценить это выше всяких драгоценностей. Если я не права, то могу велеть принести в темницу те побрякушки, с которыми вы собирались улизнуть из замка. И оставить вас умирать в окружении роскоши. Наверное, такую смерть можно назвать роскошной.

— Чего вы хотите?..

— Для начала, расскажу о положении дел. — Ида Морнераль вздохнула и продолжила. — Пламенным замком сейчас управляю я, но я лишь регент при истинном наследнике Делвине Рейнаре.

— Что ещё за Делвин… — Раухеля затошнило. От бессилия было тяжело даже думать.

— Внебрачный сын Дериана Рейнара, конечно же. Убитого вами лорда Дракентальского.

— Я не убивал Дериана…

— Это вы так считаете, Раухель. А я, весь замок, да и вся Энгата думаем иначе. Благо мне не пришлось особенно убеждать их, своей таинственностью вы, сами породили все эти слухи, которые теперь привели к таким выводам. Да и результат говорит сам за себя. Вы можете считать себя сколь угодно правым, но какой прок от вашей правоты? К несчастью, официально утвердить Делвина как наследника может только Его величество король Энгаты. И совсем недавно я получила от него письмо, в котором он требует документ, доказывающий, что Делвин действительно сын Дериана Рейнара.

— Но ведь это неправда. — сказал Раухель, собрав всю твёрдость, на которую он был способен в этот момент.

— А что есть правда, Йоахим? То, будет ли слово правдой или ложью зависит лишь от того, кем оно сказано. Взять хотя бы ваше с Дерианом покушение на бедного Алистера Рейнара. Стоило новому лорду Пламенного замка сказать, что Алистера отравили в результате заговора, как всё смиренно приняли эту версию. Ведь об этом сказал сам Дериан Рейнар, лорд Дракентальский! Король казнил собственную жену и патриарха за измену. Действительно ли это так? Или дело было в другом? Мы об этом уже не узнаем, но слово короля — правда для всех. Одно слово благородного рыцаря и крестьянин окажется чернокнижником и разбойником, а его юная дочка попадёт в рыцарскую постель. Так работает наш мир. А потому в ваших силах сделать Делвина наследником Пламенного замка. Он хороший мальчик. Добрый. Достойная смена нелюдимому Дериану и высокомерному Алистеру. А под моим началом он станет прекрасным правителем. Я же смирюсь со скромной ролью леди-регента.

— Если вы думаете, что все эти красивые слова и яркие примеры способны… — Раухель закашлялся. — Способны изменить моё мнение, то вы ошибаетесь. Речь идёт не о крестьянских дочках. Ни у вас, ни у этого мальчишки нет никаких прав на Пламенный замок, а потому я отказываюсь помогать вам. Если королю будет угодно взять замок штурмом, так тому и быть. Вас он казнит, а со мной будь, что будет. Быть может, он поверит мне.

— И даже горячий ужин не переменит вашего решения? — улыбаясь спросила Морнераль. Бывший глава тайной службы на это лишь промолчал, сделав самое презрительное лицо, на которое был способен. — Что ж, если вас нельзя купить обещанием сохранить жизнь, попробуем иначе.

— Хотите меня казнить? — изумлённо спросил Раухель. — Пускай. Это будет лучше, чем гнить в подземелье. И кроме меня вам никто не поможет.

— Храбритесь, пока можете, Йоахим. — губы Иды Морнераль растянулись в отвратительной улыбке, обнажив мелкие зубы. — Я знаю, вы боитесь умереть. И тем хуже для вас, потому как вода в этом кувшине была отравлена. Яд из тех, что совершенно не ощутимы на вкус и запах, а действуют медленно, но неотвратимо. Впрочем, даже имей он эти свойства, вы столь жадно осушили стакан, что всё равно ничего бы не почувствовали.

— Вы снова лжёте, Морнераль. — процедил Раухель.

— Неужели? — вскинула брови женщина. — Разве ещё не чувствуете, как он уже начал действовать? О, теперь вы сполна можете ощутить, каково это, быть отравленным. Сердце колотится чаще, я вижу, как вас трясёт. И вижу, как на лбу выступила испарина. Скоро вас начнёт тошнить. Уже? Как скоро!

Раухель был бы рад не верить словам Иды Морнераль, если бы и в самом деле не испытывал всё то, о чём она говорила. Его начало знобить, а по лицу заструился холодный пот. Внутренности будто перекручивало, живот свело от боли, а мысли слиплись, словно тесто.

— Всё ещё не верите, Йоахим? — участливо спросила женщина. — Разве так вы бы хотели умереть? Встать в один ряд с теми несчастными, кого вы замучили в этих стенах? На мой взгляд, это весьма иронично. Но решать вам. — она положила на стол лист бумаги и перо с чернильницей. — Имейте в виду, вскоре ваши руки начнут трястись так, что вы не сможете написать ни слова. А если вы не сможете помочь мне, я не смогу помочь вам. — сказав это, женщина извлекла откуда-то крохотную склянку с пробкой. — Здесь противоядие. Думаю, это поможет вам принять верное решение.

Не помня себя от страха, Раухель схватил перо, попал им в чернильницу лишь со второго раза и принялся спешно выцарапывать на бумаге слова. «Я, Йоахим Раухель, глава тайной службы Пламенного замка, перед ликом Богов и…»

— Можно без долгих предисловий, Йоахим. — добавила Морнераль. — Не нужно перечислять все титулы и регалии. Коротко и по делу, нам обоим сейчас не до формальностей.

Раухель ощутил какую-то пустоту внутри, после чего последовала резкая боль. Он взгрогнул, но продолжил писать. «Заверяю, что Делвин Рейнар действительно является…» Что же он делает? Собственными руками дарит этой дьявольской женщине замок, который столько лет считал своим домом. Предаёт семью, которой поклялся верно служить…