Правящие семейства планеты именовались собирательным термином «Патрикои» — Тысяча Патрициев. Символическое название: Фулгрим сомневался, что на Визасе наберется тысяча аристократов. Излишне частые войны и политические междоусобицы проредили стадо. Сильные дома уничтожили или поглотили слабых конкурентов. Уцелевшие, впрочем, обладали серьезной властью — они глубоко вросли в структуру континентального правительства и цивилизации.

Патриции контролировали большую часть производственной базы, если не всю ее. Им принадлежали высокопродуктивные фермы в низинах, комплексы по добыче руды в горах, даже дороги, связывающие Нову-Василос с менее крупными городами. Вероятно, перед каждым решением наследному губернатору приходилось заручаться поддержкой одного или нескольких семейств. И, скорее всего, даже этим усилиям Пандиона препятствовали другие дома, ищущие собственной выгоды. Общество Визаса, эта пародия на эффективный социум, каким-то образом продолжало неуклюже шаркать вперед, скрипя на ходу, — но уже разваливалось.

Внимание Фулгрима привлекли хлопки снаружи. Глянув в окно, он увидел в небе цветные пятна огненных вспышек. Фейерверки… В их сиянии примарх разглядел ползущие над землей округлые силуэты аэролетов. Такие транспортники обширно применялись на Визасе, в основном для перевозки гражданских или военных грузов. Фениксиец слышал, что некоторые из них могут подняться на суборбитальную высоту, если выдержат эфирные двигатели.

Эти антигравитационные устройства основывались на старинной технологии, древней даже по меркам Империума. Они еще работали, но вряд ли это означало, что визасцы понимают принцип их действия. Скорее, причина крылась в упорстве и везении ремонтников. И все же с учетом плачевного состояния технической базы планеты и нестабильных метеорологических условий наличие столь цивилизованного способа путешествий поистине впечатляло.

— В них есть что-то величественное, вы согласны? — спросил канцлер Коринф.

Фулгрим глянул на него сверху вниз:

— Они не лишены очарования.

— Если пожелаете, мы организуем вам воздушную экскурсию в западные провинции. Говорят, там чудесные виды, особенно с правильной высоты.

— А с земли?

— Менее приятные, — отвернулся чиновник.

Фениксиец понимающе кивнул. Западные провинции когда-то на равных входили в триединое континентальное государство, но после уничтожения южных территорий сдались, пока обычные сражения на их землях не перешли в атомную войну. Сейчас там царило самое настоящее рабство. Патриции разделили этот край на феодальные вотчины, промышленность которых приносила доходы захватчикам, пока население прозябало в нищете. Скверная ситуация. Рано или поздно ей нужно будет заняться.

— Роскошный стол, — заметил примарх, меняя тему.

— Уверяю вас, расходов никто не считал. Жители целых деревень в аграрном поясе сегодня лягут спать голодными из-за нашего пиршества.

Коринф, похоже, не собирался ничего скрывать. Фулгрим с самого начала увидел в нем идеалиста и теперь радовался, что предположение подтвердилось. Он всегда считал идеалистов более полезными, чем прагматиков.

— Прискорбное положение дел.

Канцлер поднял на него глаза:

— Вы как будто говорите серьезно, господин Фениксиец.

— Фулгрим. Фениксиец — не титул, а прозвище, которым наградил меня какой-то неизвестный остряк при дворе отца, увидев мое облачение. — Примарх похлопал себя по доспеху, указывая на пурпурную расцветку[5]. — Впрочем, можете и дальше называть меня «господином», если настаиваете на формальностях. — Фулгрим посмотрел на визасца: — И я говорил серьезно. Как мне сообщили, большая часть населения планеты живет в такой бедности, что самый никчемный трущобник с Кемоса — когда там еще были трущобы — пожалел бы их.

— Сказано резко. — Коринф впился в примарха взглядом, словно оценивая его.

Легкая мелодия, звучавшая в банкетном зале, вдруг сменилась быстрым оживленным мотивом. В центре палаты расчистили место, и туда устремились танцоры в шелках и чеканном золоте. Гости зааплодировали в предвкушении зрелища.

— Но искренне. Потенциал вашего мира подорван войнами, лишениями и невежеством. Такие симптомы мне хорошо знакомы — в детстве я насмотрелся этого вдоволь.

— В детстве? — моргнул визасец.

Фулгрим усмехнулся, не отворачиваясь от кружащихся пар:

— Да, канцлер, когда-то и я был ребенком. Чрезвычайно одаренным, должен признать, но все же ребенком. — Примарх взмахнул рукой. — Ну, чуть повыше других детей…

Коринф рассмеялся.

— Беллерос, — сказал он. — Если хотите, чтобы я называл вас Фулгримом, зовите меня Беллеросом.

— Значит, Беллерос. Вот и хорошо, лишние формальности порой усложняют взаимодействие.

— Согласен, — кивнул канцлер. — Но формальности играют свою роль. — Он указал на сидящего за столом губернатора, который весело болтал с Голкондой: — Защищают его от тех, кто мог бы счесть прием удачной возможностью для нападения.

— Как я понимаю, не все визасцы рады грядущим переменам?

— Нет, — нахмурился Коринф. — Нет, если Пандион останется на троне.

Внимательно изучив его, Фениксиец подметил слегка покрасневшие щеки, резко участившийся пульс и пылкость, с которой говорил Беллерос.

— Его позиции прочны?

— О чем вы? — уставился на примарха Коринф.

— Стабильность зависит не от индивидуумов, а от общества в целом. Если стабильности можно добиться устранением одного индивидуума, такой вариант заслуживает рассмотрения.