Тётя выразительно взглянула в угол, все тоже посмотрели на Артема. Парень на повышенное внимание никак не отреагировал, даже глаз не открыл.

— Меня удивило, что вы до сих пор не в курсе и подкрепление никак не связались с вами. А ведь именно так выходило по словам Артема и в другое время это бы даже больше, чем насторожило. Но новости, принесенные мне основательно выбили из колеи: замок разрушен, Даниил едва не погиб, Хозяин куда-то скрылся, а после обряда вообще собирается покинуть эти места — было от чего прийти в шок. Тогда мы пошли к твоей бабке, Данилка. На удивление она даже не стала упираться, лишь злорадно и самодовольно рассмеялась.

— Где она кстати? — поинтересовался Дан.

— До прошлой ночи оставалась у себя дома. Не то что бы мы её там удерживали силой, — поспешно добавила тётка, увидев недовольно сведённые брови племянника, — просто, когда она поняла, что её больше не поддерживает община, сама там заперлась, ни куда не желая выходить. А когда за стеной стало особенно жарко, она пропала. Возможно, ушла подземным ходом, секрет которого знала лишь она.

— Ясно, — ответил на это Дан, и замолчал.

А тётка продолжила:

— На прощание, я сказала, где искать наших людей, и Артем ушёл.

— Я потом те же вопросы Игнату задал, — подал голос из своего угла Артем, значит, следил за разговором и очень внимательно. — Для проверки, так сказать. Его и старухины предположения расходились не во многом.

***

Мирослава Матвеевна замолчала, и Дан, поняв, что больше ей поведать нечего, задал вопрос, который мучил его уже давно:

— Я так и не услышал объяснений когда, а главное как Инвалид сговорился с Вестой. То есть я понимаю, основную суть сговора — проникнуть в логово врага, но с чего вообще вы дошли до такого плана.

Парень выразительно взглянул сначала на девчонку, жевавшей уже энный по счету бутерброд, а потом перевел на Артема, который все так же тихо сидел в углу. Друг встрепенулся, точно задремавший человек, хотя Тени не спят, и открыл глаза. Дан ощутил некую неправильность в происходящем, какую-то ноющую пустоту, будто он не может вспомнить о чем-то важном, но через мгновение и это ощущение забылось.

— Так как объяснишь? — просил он уже конкретно у Артема, понимая, что Веста не собирается прерывать молчание.

— Ну, — Артем поднялся, подошел к столу и сел, так что бы его все видели и слышали, — когда твоя тетя объяснила, где искать помощь, и попросила передать это тебе и твоим братьям, я решил для начала сам на все взглянуть, причем издалека. И, как впоследствии оказалось, правильно сделал. Первое, что меня насторожило, это абсолютная тишина и покой. Вокруг деревни бой кипит, а тут никакого намека на присутствие тьмы. Люди точно на пикник в зимний лес выбрались: костры жгут в открытую, часовых как следует не выставили. С другой стороны, мало ли, может они настолько скрытно и быстро ушли, что не ожидавший такой прыти хозяин просто не успел выслать погоню. Да и к тому же мое личное сосание под ложечкой еще не доказательство чьего-то злого умысла. Прокрался в тенях по краешку, послушал разговоры — ничего криминального.

Артем говорил негромко, но в тишине воцарившейся на кухне, каждое его слово звучало ясно и четко.

— Бросил я неблагодарное дело с ломаньем мозгов и поспешил к убежищу. Там нас уже заждались…

— Еще бы, — перебил Радомир, — обещали прибыть к полуночи, скоро рассвет, а не самих ни вестей. Да и связаться не можем…

— Самой нетерпеливой оказалась Веста, — продолжил Артем, — мышек своих разослала, первой меня заметила, выбежала встречать…

— Я думала, с тобой Дан, — насупившись, пробормотала девушка.

— И увидел я ее такую красивую, — ухмыляясь, продолжил парень, — и будто тюкнуло что меня. Рассказал я ей все, что на сердце у меня, признался во всех чувствах скрытых…

— Инвалид, — взревел Дан. — Хватит паясничать!

Веста залилась румянцем, спрыгнула с лавки и убежала в другую комнату, громко хлопнув на прощанье дверью. Стася для себя нашла еще одну общую черту братьев: оба, когда нервничают, начинают зубоскалить и флиртовать с девочками.

— Я когда увидел Весту, — проговорил серьезно Артем, — у меня в мозгу будто что-то щелкнуло, разрозненные кусочки, встали в четкую картинку, и я изложил свои опасения Весте.

— Почему именно ей? — поинтересовался один из близнецов, — почему ни кому-то из нас?

— Вы относитесь ко мне как к пустому месту, маленькой неприятности, которая случилась с вашим братом и только. Выслушав мои соображения, тут же постарались бы забыть. А ваша сестра меня ненавидит страстно и неугасимо, она хоть и отмахнулась от сказанного мной, да как бы не старалась, забыть не могла. Я на этом и сыграл, что, несомненно, спасло не одну жизнь.

Дан заметил, как недобро загорелись глаза Любомира, и поспешил дотронуться до его плеча, успокаивая.