Пленники?

Заставить степняков работать еще ни у кого не получалось. Проще сразу прибить.

Зато останутся разоренные территории, сожженные города и крепости, убитые люди - и приводить все к довоенному состоянию придется несколько лет. С войной, как с деревом. Срубить - час, вырастить - пять лет клади.

Еще кусок территории Степи. Тоже сомнительное сокровище, потому как границу переноси, крепости строй, отряды ставь... кто б на все это денег нашел?

Допустим, Аллодия проиграет. Остеон не желал этого результата, но допускал его.

Тогда все еще хуже. Они лишаются крупного куска территории, общей границы с Саларином, зато приобретают хищников на границе, и эту проблему опять-таки придется решать.

Нанимать войска, выбивать степняков со своей земли, заботиться о людях, кормить, устраивать...

Балы?

Ленты и цветы?

Да засуньте вы их себе туда, куда рука достанет!!!

Но вслух Остеон этого не сказал.

– Хорошо. Я не просто буду на балу, я даже открою твой бал.

– Только на мою фаворитку не покушайся, - рассмеялся Найджел.
– а то знаю я тебя, ты еще о-го-го! Один взгляд, и Френсис я лишусь, а я ее долго добивался.

Остеон фыркнул.

Слышать такие слова от сына было приятно, но...

– Когда приедет Лидия, Сорийской в столице быть не должно. Джель, ты меня понимаешь?

– Так она ж еще не приехала, - Найджел широко улыбнулся и развел руками.

По мнению Бариста, который сейчас, скорчившись в три погибели, наблюдал за 'любящим сыном' в замочную скважину, принц сильно переигрывал, но кто б его спрашивал?

– Джель?

– Уберу я ее, уберу, - согласился Найджел.
– Но пока-то можно?

– Пока - можно. Но я бы тебе советовал открывать бал не с ней.

– Хм-м...
– Найджел так же показательно задумался.
– а Лофрейнская тебя устроит?

– Диана? Рид не заревнует?

Найджел фыркнул.

– Да у него таких - пальцем помани. И потом, я же ее на танец, а не в кровать приглашаю?

Остеон подумал - и кивнул.

– Что ж. Пусть будет Лофрейнская. Спасибо, сынок.

– Ну, что ты, отец. Неужели я ради тебя не поступлюсь такой мелочью?

Остеон вздохнул. Неслышно, про себя... неужели сын взрослеет? Хоть как-то... Брат милосердный, Сестра всевидящая, помогите! Ведь править мальчишке, может, уже и скоро...

– Спасибо.

– У тебя вина не найдется? Спасибом сыт не будешь...

– Травяной отвар, - кивнул Остеон в сторону кувшина.

Найджел скорчил гримаску.

– Гадость. Ладно... тебе налить?

– Наливай, - махнул рукой король.

И принял из рук сына кубок с горчащим отваром. Гадость, все же, этот отвар. Гадость... даже мед его не спасает, только еще противнее становится.

Найджел заручился обещанием отца присутствовать на балу, и удалился.

***

Стоило только хлопнуть двери, как Барист выбрался из места уединения, и поклонился.

– Простите, ваше величество.

– И что все эти прыжки значат?
– Остеон не гневался. Ценным специалистам можно прощать некоторые странности, но хотелось бы объяснений?

– Ваше величество, его высочество меня не любит, и я счел за лучшее не раздражать его своим видом, - Барист низко поклонился.

– Неубедительно.

Дураком Остеон точно не был.

Барист поклонился еще раз.

– Ваше величество, другого объяснения у меня нет.

Остеон прищурился.

– А если я разгневаюсь?

Сказано было без особого давления, но уже с намеком.

Барист опять поклонился.

– Ваше величество, мне остается только полагаться на ваше милосердие.

Молчание было ему ответом. И пристальный взгляд.

– Ваше величество, я подозреваю леди Сорийскую...

– И в чем же?
– недовольства в голосе короля уменьшилось.

– Не всем выгоден союз между нашими государствами...

– Данза? Или Шемаль? Грат и Калинд достаточно далеко, но кто их знает?

Барист еще раз поклонился.

– Ваше величество, простите, но я пока не могу сказать точно...

– И поэтому прячешься от моего сына?

– Вряд ли его высочество одобрит мое... отношение к его фаворитке.

Остеон покачал головой.

– Не думаю, что Найджел знает или даже догадывается о твоих подозрениях.

– Ваше величество, я подозреваю, что кто-то заплатил леди Френсис, чтобы она расстроила наш союз с Эларом. Отсюда и... известный вам инцидент на балу.