Варя остановилась, прикрывая ладонью глаза от яркого света. После почти погасшего костра и полумрака пещеры ей показалось, что солнце светит особенно ярко. С блаженством подставила лицо под лёгкий ветерок. Она слушала каждое сказанное слово, одобрительно улыбаясь, потому что сама хотела предложить то же самое.

— А за информацию о заказчиках я готов увеличить сумму втрое, — спокойным голосом вещал Таниель.

— Я не могу этого сказать, — как Гасур ни старался, у него всё же не получилось скрыть свой страх от собеседника.

— Хорошо, — с лёгкостью согласился принц. — Но пойти-то на новую сделку ты вполне можешь, тем более когда такие выгодные условия?

— Могу, но не пойду, потому что…

Но Таниель, как только услышал его категорический отказ, тут же повернулсспиной, потеряв к нему всякий интерес, и обвёл взглядом его воинов.

— Я заплачу каждому из вас двойную сумму сверх того, что вам было обещано за это сомнительное задание, если вы по доброй воле присоединитесь к обозу и станете исправно охранять наши жизни до самой Верхней Синдалии. И прежде чем отказаться, хорошо всё обдумайте, потому что той щедрой платы, что предлагаю я, вам хватит, чтобы вернуть деньги за невыполненное задание и ещё остаться с наваром.

— Тебе же было ясно сказано, мы не… — повысил голос Гасур, буравя взглядом спину надменного эльфа.

— Да ты подожди за всех решать, — вперёд вышел Норг. Это был тот самый наёмник с кольцом в ухе, которого Варя про себя однажды назвала пиратом. — Мне, например, его предложение глянулось. — Он подошёл к командиру и взволнованно заговорил: — Гасур, мы ведь уже второй раз пытаемся остановить этот обоз, и посмотри, что у нас из этого выходит.

Таниель стоял, гордо выпрямившись, на его лице блуждала высокомерная улыбка. Он ничего не говорил. Он просто ждал. Встретился взглядом с Варей и вскинул подбородок: в глазах девушки читалось восхищение.

— И мне по душе такое предложение, командир, — произнёс воин с шикарной огненной гривой волос и мечом, таким же огромным, как у Одоира.

«И мне», — понеслось со всех сторон.

— Да вы что! — Гасур выглядел ошеломлённым. — Вы решили не подчиняться вашему командиру? Мы же взяли плату за это задание.

— Как взяли, так и отдадим, — философски заявил худой седовласый мужичок с колючим взглядом. — Раз не смогли остановить этот обоз, значит, стоит пойти вместе с ними до конца. Как говорится, если не можешь ничего изменить в происходящем, остаётся только приспособиться. — Обвёл оценивающим взглядом наёмников из обозного отряда. — Громушкой меня величают, — хитро повёл бровью. — Думаю, сработаемся.

И тут до Вари дошло: только что второй отряд наёмников полным составом присоединился к их обозу. С интересом взглянула на Гладиуса: тот стоял рядом с обозным поваром и что-то тихо ему говорил.

— Только у меня есть одно условие, — заговорил Одоир. Все наёмники тут же ожидающе уставились на него. — Разведём огонь и дадим перед ним клятву. Так всем нам спокойнее будет!

— Да запросто! — Гром направился к Одоиру. — Это ведь о тебе говорят, что и мечом приложит, и кашу знатную сварит, и одним своим видом страх на врагов нагонит?

— Может, и обо мне, — заулыбался обозный повар.

— Бери меня к себе в помощники, — Гром протянул руку. — Тебе теперь работы добавится, нас ведь стало в два раза больше. — Доброжелательно улыбнулся: — А мне это дело не понаслышке знакомо, в нашем отряде я над кашами стою.

— Гасур, пошли с нами, — тихо попросил Гладиус, пока воины обменивались между собой рукопожатиями; так-то все друг друга знали, но никогда прежде два отряда не объединялись вместе, чтобы выполнить одно задание. — Что бы нам судьба ни уготовила, мы будем вместе.

— Эх, Глад, как же ты не поймёшь, что никакая это не судьба! — выпалил Гасур на едином дыхании, прожигая его неприязненным взглядом. — В этом замешаны настоящие живые… — осёкся, понимая, что только что чуть не сболтнул лишнего.

— Так ведь хорошо, что живые и настоящие. Это против судьбы особо не попрёшь, — Гладиус замолчал, вспоминая, как наперекор всему Варя спасла жизнь Дариусу, вытащила дочку кузнеца из реки и теперь вот не дала умереть Агнусу. — Хотя в свете последних событий, я бы теперь и с этим тоже поспорил, — усмехнулся он. — Знаешь, Гасур, — тихо заговорил он, и голос его заметно смягчился. — Это путешествие для нас не было лёгким с самого начала, и мне почему-то думается, что и в будущем неприятностей не станет меньше. — Протянул руку и ожидающе замер. — Но вместе мы справимся. Не бросай своих. Пошли с нами!

— Хорошо. — Гасур пожал ладонь товарища. — Но я хочу, чтобы ты знал: я не верю в лучший исход событий.

— Поживём — увидим!

*

— А скажи-ка, мой дорогой брат, — с сарказмом проговорил Брантакай, едва сдерживая смех. — Что видят мои глаза?

Вот уже несколько часов два брата наблюдали с противоположной стороны ущелья за тем, что происходило возле одной из пещер на землях изгоев.

— Странно, но я не наблюдаю ни одного дроу, — не успокаивался старший принц правящего Дома Больленн’Рана.