Джуна глубоко вдохнула, набираясь смелости, и схватила Эрслоу за руку. Прикосновения за пределами брачных игр хранители не жаловали, и рукопожатие должно было вызвать мгновенную реакцию. За спиной пробежал легкий ветерок, вероятно, кто-то из помощников Эрслоу встрепенулся оценить возможную угрозу, а после появилась и сама хозяйка.

Будто желая раздавить, сжала руку Джуны, впилась в ладонь острыми ноготками и пристально посмотрела гостье в глаза.

– Убирайся!
– прорычала, сжимая сильнее и призывая силу умерших для заклинания.

Джуне показалось, что ладонь проткнули ржавыми гвоздями. Фыркнула и выдернула руку. Почувствовала, как невидимые сущности вытесняют ее куда-то за пределы дома Эрслоу: все вокруг вертелось в беспорядочном танце и двигалось в неизвестность. Исчезли все мысли, кроме одной - ее час не настал, значит, хозяйка дома не пойдет до конца.

Пришла в себя около ворот в сад хранительницы мертвых душ. Вздохнула и слабо улыбнулась. Самолюбие, конечно, пострадало, но дело сделано. Эрслоу здесь и вряд ли успела даже потрепать мальчика, а Черлинда домой должен привести отец. В конце концов сын звал именно его.

***

Черлинду пришло видение: они с отцом гуляют вдоль берега холодного глубокого озера. Он держит Моруна за руку. Мир вокруг, как всегда в детстве, еще не познан как следует, и оттого притягателен, но немного страшен. Отец предупреждает: прозрачная вода покоится в разломе гигантской скалы, постепенно войти нельзя - сразу глубоко. В ней плещутся блестящие рыбы, великое множество, и Черлинд, желая поймать за хвост хотя бы одну из них, поскальзывается и падает в озеро. Холод сковывает тело, конечности отказываются подчиняться, а где-то наверху уверенно и твердо зовет отец. Черлинд собирает силы в кулак и, преодолевая боль и страх, пытается плыть наверх.

– Черлинд, я здесь...- кричит он, и мальчик интенсивнее работает руками и ногами.

– Дай руку, сын, - приказывает Морун, и Черлинд протягивает ему трясущуюся ладонь. Хранитель хватает ее и тянет на себя, на воздух, туда, где тепло и можно дышать...

Черлинд зажмурился и вынырнул. Открыл глаза. Морун подмигнул и улыбнулся.

– Долго же пришлось звать тебя, сын, - добродушно упрекнул он.

– Я запутался, как по лабиринту ходил, - поспешил оправдаться Черлинд. Сел на кушетке и потер лицо ладонями.

– Хоть не зря рисковал?
– Морун потрепал его шевелюру.
– Мы с матерью очень волновались.

– Она пообещала...- Черлинд посмотрел на свои руки так, будто видит их в первый раз и довольно ухмыльнулся.
– Отец, она сказала нужное, и я при этом остался жив! Поверь, все окупится сторицей!

Морун вздохнул и уселся на кушетку рядом с сыном.

– Думаю, осталось завершить еще немного. Выжить после того, как предъявишь ей его.

– Брось отец, - отмахнулся Черлинд, как в детстве облокачиваясь спиной на плечо родителя.
– Не хуже меня знаешь, хранители просто не могут нарушать обещания данные себе подобным. Эрслоу живет долго и, подозреваю, давно использовала свое право нарушить одну клятву. Так что ей останется только сделать, что прошу, и все.

– Мне бы такую уверенность, - покачал головой Морун.
– Пока от мыслей о твоей авантюре только волнения.

– Завтра все решится, - заверил его сын.
– Пойду к ней утром и затребую своего.

– Пусть вечность поможет тебе вернуться от Эрслоу живым....- почти прошептал отец старое, но довольно сильное благословение.

Черлинд благодарно улыбнулся и кивнул. Он тоже боялся до дрожи во всех частицах сущности, но показывать слабость не хотел даже отцу.

***

Вечером совершенно неожиданно пригласили за Стол Предназначений. Оборвалась нить первого хранителя из поколения Джуны, и кто-то из молодежи должен был занять его место. Нельзя было оставлять нишу почившего без присмотра. Событие не так чтобы значимое для старых хранителей, но Джуне, видимо, хотелось посмотреть на своего младшего во взрослом теле и она потащила туда всю семью. Черлинд поначалу отнекивался, но потом согласился. В конце концов, помогли же родители в его авантюре, так почему бы не уступить им в малом?

Как бы это ни звучало Стол Предназначений был именно столом, правда, немного необычным. Похожая на огромную сцену амфитеатра каменная столешница имела форму многоугольника с гранями неравной длины, вдоль которых стояли стулья. Каждый хранитель занимал место согласно своему предназначению, выбранной им ниши. У каждой ниши был свой уровень энергии, не достигнув которого невозможно было сесть на соответствующий стул. А заняв чужое место, хранитель вызывал его хозяина на поединок, как бы давая понять: у меня достаточно сил вытеснить тебя вниз, докажи, что ты достоин. Обычный путь хранителя - наращивание энергии и постепенное перемещение к голове стола. К месту с тремя массивными креслами, не оставляющими сомнений в силе хозяев.