– Делать мне тут нечего, вот я и помогаю по мелочи хозяевам. То в кузне молотом бью, то за туристами приглядываю, то еще что-нибудь.

Одного лишь эля нам показалось мало, слово за слово, и мы с Дареном договорились вечером посидеть и хорошо выпить. Я проводил уставших девушек до гостиницы, а сам вернулся назад. Феникс проводила меня укоризненным взглядом, но ничего говорить не стала.

Когда я вернулся к гномам, за столом уже собралась целая компания проголодавшихся за день мужиков. Гномы ели и пили шумно, с удовольствием и много. Конопатая гнома едва успевала приносить новые блюда и бутылки с гномьим самогоном. Дарен сразу усадил меня за стол рядом с собой, плеснул в глиняную кружку самогонки и предложил выпить за встречу.

– Ух… - я задохнулся от неожиданности. – Сколько здесь?

– Восемьдесят, чистая как слеза! – ответил довольный гном. – Выдержишь?

Вместо ответа я выпил еще и закусил сладковатым мясом, жаренным со специями.

– Все спросить хотел, что это за мясо? – поинтересовался я.

– Расти, - ответил Дарен, и объяснил. – У вас их вроде бы называют морскими свинками.

– А почему вы их едите? – удивился я.

– А где ты в пещерах видел пастбища для коров или овец? – спросил Дарен. – Вот потому и разводим. Раньше крыс разводили, но они мелкие и проблем с ними много. С хомяков тоже много не наешься. Кролики жрут много, а вот расти в самый раз.

Хорошо, что Феникс и Вайлет этого не знали, подумал я. Я же, особенно после гномьей самогонки, и крысой закусил бы не поморщившись. Вкусы гномов могли показаться странными, но люди ведь тоже и крыс едят и еще кого похуже.

Пьянка была веселой и шумной. К нам постоянно присоединялись все новые и новые гномы. Все ели, пили, громко рассказывали шутки и дружно хохотали над ними. Есть и пить наравне с хозяевами было сложно, но я кое-как справлялся, чем заслужил всеобще одобрение.

– Я же говорил, что он наш! – громогласно хвастался Дарен, от души хлопая меня по спине.

А там и до песен дело дошло…

– Все говорят, что пить нельзя,

Все говорят, что пить нельзя;

Все говорят, что пить нельзя,

А я говорю, что буду!

Но больше всего меня поразила песня, которую вдруг запел Дарен:

– Чёрный ворон, что ты вьёшься

Над моею головой.

Ты добычи не дождёшься:

Чёрный ворон! — я не твой!

Гномы подхватили грустную песню и пели её со всей серьезностью, а я негромко подпевал им. А потом поинтересовался у соседа, понимают ли они о чем песня?

– А что тут непонятного? Такие песни, они во всех мирах об одном поются. Выпьем, друг-человек, за всех кто пал в бою! За всех отчаянных храбрецов!

Потом они затянули очень долгую и грустную гномью балладу. Я не понимал слов и тихо поинтересовался у Дарена, о чем она.

– Да все о том же. Молодой гном из хирда ранен орочьей стрелой, и умирая на поле боя, смотрит, как над ним кружит ворон и просит его передать весть родителям, что сражался он честно и не посрамил чести клана.

Уже поздно ночью я пошел обратно. Дарен вызвался меня проводить, а с ним пошли два молодых гнома, не сидевших за столом и потому трезвых. Шли мы весело, поочередно прикладываясь к захваченной бутылке самогона. Я хотел поделиться и с молодыми, но Дарен помешал, сказал, что рано им еще.

Уже в лесу мы вдруг услышали треск веток и громкий вскрик. Гномы сразу насторожились и достали топоры, я присел возле дерева и положил руку на кобуру.

– Я думал вы мирно живете…

– Мирно то мирно… ик! – икнул Дарен, несмотря на выпитое, он крепко держал в руках секиру. – Да вот завелась у нас погань какая-то. Двух девок молодых из вашего рода убила.

– Проверим? – предложил я.

– А то!

Алкоголь еще не выветрился у меня, но взявшись за оружие, я сразу собрался и пробирался по лесу тихо. Дарен сразу приказал молодым гномам держаться за нами и шуметь поменьше. Сам он, вопреки эльфийским поговоркам, шел бесшумно, не задевая веток.

Подойдя поближе мы услышали странный шорох, прерывистое дыхание и слабые женские стоны. Переглянувшись, мы с Дареном заорали во весь голос и прыгнули в кусты….

Истошно завизжав, девушка метнулась через кусты в одну сторону, а полуголый парень с выпученными от страха глазами помчался в другую. Мы с Дареном опешили и замерли с раскрытыми ртами, глядя на кучу мужской и женской одежды и пустую бутылку вина.

– Это… - начал было Дарен.

– Да… - глубокомысленно подтвердил я.

– Не повезло, - почесал затылок гном. – Может найдем и извинимся?

– Найдешь их сейчас… вон как бежали и в разные стороны.

Отойдя в сторону, мы не выдержали и громко засмеялись.

Перемахнув через забор, он неслышимой тенью помчался к своей цели. Чутко спавшая собака ничего не услышала, дремавший на крыше кот лишь дернул ухом, одна только черная ворона недовольно каркнула.

Дом закрывал купол из переплетения стальных, зеленых, серых и огненно-рыжих нитей. Казалось, что никто не смог бы пробраться сквозь него, но демон без колебаний двинулся вперед.