– А это еще зачем?

– А ты что хочешь, чтобы я в платье и на каблуках шла по лесной тропинке?

– Ну… - я не знал, что на это можно сказать, а Феникс меня добила еще одним аргументом.

– И дай ребенку покататься, когда она еще раз сможет на карете проехаться?

Действительно, Вайлет была в полном восторге. Она уже сидела в карете и ждала нас. Карета, кстати говоря, ничего такого из себя не представляла, простая темно-красная повозка, украшенная незатейливой резьбой с облупившейся местами позолотой, да и трясло в ней как в уазике. В любом крупном туристическом городе можно на похожей прокатиться, если есть деньги. Но девчонкам понравилось.

Я как-то где-то читал или слышал, что в настоящих каретах были рессоры, которые делали поездку вполне комфортной для высокородных и богатых пассажиров. Увы, но наша карета к ним не относилась. Её трясло и раскачивало на ухабах лесной дороги так, что Феникс пару раз заваливалась на меня, а я отбил задницу сильнее, чем когда на учениях сидел на броне БТР-а, который летел по пересеченной местности. К счастью в самом Торговом квартале улицы были ровными.

Феникс до последнего пыталась сохранить сюрприз, но все испортили Дарен и Коля, признававшиеся друг другу в самых лучших чувствах в обнимку с бочонком самогона прямо на ступенях трехэтажного ресторана.

– По какому поводу праздник? – удивленно спросил я, выходя из кареты.

– Как по какому? – искренне удивился Коля. – Или ты, тихушник, в самом деле, решил что тебе и в этом году проставляться не придется?

– Блин! Вы не могли наверху подождать?

Я подал Феникс руку, но она, не заметив её, сама выпрыгнула из кареты, едва не сломав при этом каблук.

– Я вас о чем просила?!

– Ну… - Коля и Дарен с виноватым видом переглянулись и пожали плечами.

– Надо ж было проверить выпивку, а то вдруг бы плохой оказалась, - веско заметил гном и рыгнул.

Я насмешливо посмотрел на Феникс, ей оставалось лишь махнуть рукой. Коля, а вслед за ним и Дарен поздравили меня с днем рождения. Подарок, впрочем, нашелся только у Вайлет, Дарен в качестве подарка принес бочонок гномьего самогона, а Коля посчитал, что лучший подарок он сам.

Но настоящий сюрприз меня поджидал наверху. За круглым столом уже скучали Ринаро, Лиер и Лера с Леной, а возле окна стояла высокая и стройная девушка с пушистым серебристым хвостом, торчащим из под короткой юбки.

– Рингёко? – удивился я. – И ты здесь?

– Как видишь, - улыбнулась мне Рингёко Кицунэ, чистокровная лисица ёкай из Японии.

– С праздником! – Лера первая подошла, вручила какой-то подарок и поцеловала меня в щеку.

Я поблагодарил девушку и вытер отпечаток помады.

– Привет и с днем рождения тебя! – поздравила меня Лена. – Извини, меня Феникс в последнюю очередь предупредила, подарок я не успела выбрать.

– Ничего страшного, - улыбнулся я.

У Ринаро и Лиера тоже не было подарков. Лиер вообще не знал о таком обычае, а у Ринаро не было времени, она весь день была на службе. Рингёко подошла ко мне последней.

– С праздником, а это на удачу, - она протянула мне небольшую деревянную дощечку с нарисованной на неё девятихвостой серебристой лисой. – Это эма* из храма Нэдзу**. Обычно их принято вешать в храме, но можно и на стену в доме.

– Спасибо, - ответил я, убирая подарок в сумку.

– Ну, с официальной частью, наконец, покончено! За стол товарищи! – радостно воскликнул Коля.

Дарен первый его поддержал, остальные последовали их примеру. Компания собралась разношерстной, многие видели друг друга в первый раз. Я боялся, что за столом повиснет неловкое молчание, но не тут-то было. Коля и Дарен молча есть и пить не собирались и вскоре их весельем заразились другие.

Вайлет сразу прилипла к Рингёко и смотрела на неё с неподдельным восхищением. И насколько я видел, любопытство и восторг девчонки забавляли Рингёко, но она благосклонно разрешила потрогать и свой хвост и уши. Лера разговаривала с Леной и отвечала на её вопросы о службе в Ордене.

А на столе каких только яств не было. Одних только фруктов в большой вазе два десятка лежало. Холодные и горячие закуски, мясо, рыба, какие-то запеченные овощи, икра и много чего еще. Алкоголя тоже хватало. Феникс озаботилась узнать о предпочтениях гостей, так что недовольных не было. Даже Вайлет ухитрилась выпить бокал ягодного вина, пока я смотрел в другую сторону.

Коля рассказал несколько забавных историй из жизни нашего отдела, Лиер и Ринаро тоже вспомнили пару интересных случаев, а Рингёко рассмешила всех некоторыми фактами из японской истории.

* Эма - дословно означает "рисунок лошади" или "нарисованная лошадь", это небольшие дощечки из дерева светлых пород, на которых синтоисты записывают свои прошения или молитвы. После заполнения эма оставляют в святилище для того, чтобы боги-ками получили обращённые к ним послания.