Затерянный среди скал, город отстраивался вверх от моря. Невысокие желтоватые дома ярусами поднимались к вершинам; среди них выделялись башни, похожие на минареты, крытые галереи с колоннами и выбитые в камне лестницы, змеями извивавшиеся вдоль небольших улиц. Защитная стена обрывалась в море; там уже стояло несколько кораблей, ожидая возможности причалить. Сам причал был устроен весьма хитро — с помощью системы шлюзов корабль поднимался на уровень края стены, вплывал в водоем, находящийся непосредственно в нижней части города и причаливал к единственной крохотной набережной.

Подлинным украшением города были водопады. Каскадами они с шумом срывались возле городских зданий, местами пересекая улицы, и окончательно растворялись в море.

— Видишь круглое здание с большими колоннами? Это зал Совета. Там нет крыши, только стены; и по периметру круга стоят троны — мужчина объяснял мне, стоя на подобающем расстоянии, хотя было видно, что, с большим удовольствием, он бы обнимал меня.

— И сколько их? Тронов, я имею в виду.

— Разное количество в разные годы. На данный момент, семнадцать.

— И трон Таларии занимаешь либо ты, либо Геллард?

— Да.

— Я так понимаю, что там разные государства и расы… И что, у всех одинаковое право голоса, несмотря на размеры и значимость?

— Не совсем… Система значительно сложнее и зависит от магического потенциала страны или расы…

В этот момент Правящего окликнули и он отошел в сторону. Я же сделала себе мысленную пометку, что стоит расспросить у него про этот потенциал подробнее и продолжила любоваться невероятным городом.

Где же межмировой портал? Мне почему-то казалось, что если уж он и в городе, то должен быть достаточно большим и заметным, но ничего похожего на арку с сиянием или еще какие-нибудь звездные врата я не увидела.

А портал был действительно заметным. В этом я убедилась в тот же день: нам не было необходимости задерживаться в Токае, эта остановка предполагалась в конце нашего путешествия, потому после высадки на берег — меня явственно покачивало — и плотного позднего завтрака мы отправились снова в путь, в нижний мир.

Сквозь водопад.

Да уж, такого я не ожидала. Но именно он скрывал вход на другие планеты.

Мне стало страшно. Во-первых, при перемещении в этот мир все произошло быстро и невнятно, я не успела даже осознать происходящее. А потому не знала, чего ждать сегодня: в порталах, которые мы использовали повсеместно, неприятных ощущений не было — просто небольшая вибрация по телу в течение секунды, не более, и ты уже в другом месте. Но в случае перемещений между мирами могла случиться и тошнота, и головокружение, во всяком случае, меня об этом предупредили. А вдруг будет больно? Или не всё долетит до нужного места? Я, конечно, понимала, что мы в магическом мире, но был предел и моей адаптивности. А во — вторых, я почему — то боялась, что выйду не в нижнем мире, как все остальные, а где — нибудь у себя на Земле — вот выбросит меня туда, как представительницу закрытой планеты и всё!

Так что к тому времени, как местные маги настроили портал, меня уже ощутимо трясло.

Арий посмотрел с тревогой, но я лишь беспомощно пожала плечами — не могла справиться со своим страхом и всё. Тогда он просто подошел, невзирая на нашу конспирацию, и крепко взял меня за руку.

И этот его жест сказал о многом.

Я ведь начинала понимать, что рассматривала происходящее исключительно со своей стороны, не задумываясь, насколько сильно могу дискредитировать Тень своим поведением. Я так привыкла быть одна и действовать исходя из собственных соображений, что просто забывала, порой, что нас теперь двое. И в Токае, где императоры и приближенные свято соблюдали традиции и где репутация значила гораздо больше, чем при том же дворе Таларии, Арий так просто и емко показал, что именно для него важнее.

Я это оценила.

В портал мы шагнули вместе.

Возникло чувство, будто я проваливаюсь на американских горках, затем резко закружилась голова, меня потащило куда-то в сторону, но надежная рука Правящего в моей не позволила мне впасть в окончательную истерику. Так мы и вышли в Арлак -атраэ, Центральном острове на этот год. Арий отпустил мою руку, выступил вперед, и произнес длинную приветственную фразу на незнакомом мне языке стоящей возле портала группе гварлков.

Порталом в нижнем мире Арлаэт также служил водопад. Вода здесь вообще служила всем, чем можно: покрывая большую часть планеты, она являлась источником пищи, домом, а также любимым временем проведения досуга. Даже на островах было сложно найти абсолютно сухое место: озера, фонтаны и водопады; голубые и полупрозрачные дома с обязательным водоемом посередине; вертикальные струи и горизонтальные ручейки, заливы, порты, набережные и водные запруды — мне показалось, если пожить здесь подольше, то жабры могут отрасти и у меня.

Воздух был настолько влажным и теплым, что возникало ощущение, что я нахожусь в хамаме; моя довольно плотная и теплая одежда моментально наполнилась влагой. Местные же были одеты по погоде: мужчины — гварлки носили только тонкие брюки и жилеты; женщины, как я успела заметить, — платья, сродни индийским сари. У меня же для этой планеты были припасены несколько широких костюмов из заговоренной ткани, которая не дала бы мне ни намокнуть, ни измучиться от жары.

Уже местным порталом мы перенеслись в резиденцию старейшин; она представляла собой небольшой холм с множеством круглых домиков разных размером, между которыми был разбит сад с огромными, сочными цветами и лианами. Материал домика напомнил ракушку — снаружи это была довольно плотная и сухая субстанция, а внутри — перламутр. Окон и дверей не было — точнее, они были вырезаны, но не прикрыты даже стеклом, только легкими занавесками. Каждого члена делегации поселили в таком домике: внутри была мягкая кровать с множеством подушек и небольшой сундук, для вещей. Ну и крохотная ванная.