Вечер этот прошел очень интересно и прочно запечатлелся в моей памяти.

На следующее утро я зашел к Александру Михайловичу Василевскому. За несколько часов мы договорились о сроках поступления к нам обещанных резервов, вооружения, боевой техники, боеприпасов и людских пополнений. Затем мы оба побывали у маршала Шапошникова и доложили ему о проделанной нами работе. Борис Михайлович внимательно выслушал нас и без существенных изменений одобрил наши предложения.

С точки зрения стратегии и оперативного искусства намерение нашего Верховного Главнокомандования предпринять Харьковскую операцию в мае 1942 года было правомерным, поскольку оно основывалось на твердо установившемся тогда в Ставке мнении, что с началом летней кампании гитлеровское командование нанесет свой главный удар на московском направлении с целью овладения столицей нашей Родины, а против войск Юго-Западного направления одновременно предпримет вспомогательный удар ограниченными силами. Эта уверенность, как я уже отмечал, разделялась не только Генеральным штабом. Ставкой Верховного Главнокомандования, но и командующими большинства фронтов, в том числе и главнокомандованием Юго-Западного направления. Лично я тоже твердо придерживался этого мнения, которое оказалось ошибочным.

Таким образом, хотя основной щелью действий войск Юго-Западного направления на апрель — май 1942 года ставилось овладение городом Харьковом, думаю, есть основания утверждать, что проведением Харьковской операции отвлекалось определенное количество сил фашистской Германии от московского направления и этим в известной мере оказывалось содействие нашим войскам в успешном отражении ожидавшегося главного удара противника на Москву.

По завершении работы в Москве главком, член Военного совета, а затем, несколькими днями позже, и я возвратились в Воронеж, где был расположен штаб Юго-Западного фронта.

Прежде чем перейти к вопросам планирования и подготовки Харьковской операции, хочу упомянуть о некоторых важных изменениях, которые произошли у нас в это время.

Распоряжением Ставки Брянский фронт вместе с отошедшей к нему 40-й армией Юго-Западного фронта был изъят из состава войск направления и с 1 апреля передан в непосредственное подчинение Ставке Верховного Главнокомандования.

Днем раньше начальник штаба Юго-Западного фронта генерал-лейтенант П. И. Бодин был отозван в Москву и назначен заместителем начальника Генерального штаба.

8 апреля в соответствии с решением Ставки главком Юго-Западного направления маршал С. К. Тимошенко вступил в непосредственное командование войсками Юго-Западного фронта, а командовавший ранее войсками этого фронта генерал-лейтенант Ф. Я. Костенко был назначен его заместителем.

Во исполнение этого же решения Ставки я стал и начальником штаба фронта, сохранив за собой должность начальника опергруппы Юго-Западного направления.

С прибытием в Воронеж Военный совет Юго-Западного направления приступил к непосредственной подготовке Харьковской операции.

За основу плана операции мы взяли одобренный Ставкой замысел, группировку и соотношение сил сторон в полосе наступления войск Юго-Западного фронта, характер построения обороны противника на основных подступах к Харькову, прочность ее инженерного оборудования.

Наша разведка хорошо потрудилась для выявления обстановки в стане врага. Кроме того, наши действия в ходе Барвенковской операции принесли нам также вполне достоверные и обширные данные о состоянии обороны противника.

Было известно, что, готовясь к летней кампании, немецкое командование усиленно совершенствовало оборону на харьковском направлении. Главная ее полоса имела две-три позиции, общая глубина которых достигала 6–7 километров. Основу каждой из них составляли опорные пункты и узлы сопротивления, созданные вокруг населенных пунктов еще зимой. Промежутки между ними были заполнены инженерными заграждениями и огневыми точками. На важных направлениях позиции оборудовались сплошными траншеями.

Полковые резервы располагались на второй позиции, дивизионные — на третьей. Вторая оборонительная полоса была построена в 10–15 километрах от переднего края главной полосы. Тыловая — в 20–25 километрах, по рубежу населенных пунктов Змиев, Чугуев, Липцы, Черемошное.

Для устойчивости обороны Харькова противник создал наиболее развитую систему укреплений перед центром нашего фронта. Здесь на каждую пехотную дивизию, имевшую в своем составе 14,5 тысячи солдат и офицеров, приходилось 20–25 километров фронта обороны.

Несколько слабее в инженерном отношении была оборона противника на красноградском направлении. Да и тактическая плотность ее здесь была значительно ниже, чем на центральном участке.

План Харьковской операции, представленный 10 апреля 1942 года в Ставку Верховного Главнокомандования, состоял из двух этапов.

Первый этап операции предусматривал прорыв нашими войсками первых двух полос обороны, разгром тактических резервов противника и обеспечение ввода в прорыв подвижных групп. Общая глубина наступления — 20–30 километров, продолжительность этапа — трое суток.

Второй этап намечался продолжительностью в трое-четверо суток с продвижением наступающих войск на глубину в 24–35 километров. В ходе его предусматривалось разгромить оперативные резервы врага, выйти главными силами ударных группировок фронта непосредственно на подступы к городу, а подвижными войсками завершить окружение и в последующем разгром остатков харьковской группировки противника.

Этим планом на правое крыло войск Южного фронта возлагалась ответственная задача — прочно прикрыть от ударов с юга наступление Юго-Западного фронта на харьковском направления.