– - Да, пора.

Хорстен поднялся, окинул взором вся так хорошо знакомую, почти родную кухню. Оглаживая бороду, внимательно оглядел всех присутствующих. Задержал взгляд на Наире, с тревогой взглянул на Лиску. Явно хотел что-то сказать, но не стал. Едва заметно кивнул самому себе и скомандовал:

– - Пошли.

В холодном ночном небе бесстрастно мерцали голубые звезды. Подтаявший вчера по оттепели снег за ночь пристыл и сиял навстречу полной луне ледяным перламутром. Идти по заледеневшей дороге было тяжеловато. Но Лиска, пожалуй, была этому даже рада. Все внимание уходило на то, куда поставить ногу, чтобы не упасть, и не оставалось сил на печальные мысли. Кто знает, всякое может случиться, и эти серые каменные хребты она, может быть, видит в последний раз, и эту реку, на которой кое-где сейчас уже подтаял лед, и вон ту скалу, рядом с которой обычно сидит невидимый для новичков Орхой. Или вон тот кусочек берега, за следующим поворотом, где они с Наирой чаще всего проходили их практикумы по визуализации и преобразованиям у.... У Лиски с удвоенной болью заныло сердце. Она сосредоточилась на скользкой дороге под ногами, старательно избегая любой возможности поднять взгляд на... Они наконец миновали памятный поворот. Потом прошли участок леса с молодыми кленами, которые были такими приветливыми, пронизанными солнцем летом, и такими роскошными, багряно-золотыми осенью, а сейчас стояли озябшие и печальные и терпеливо надеялись на весну, и вышли в долину, где чаще всего можно было встретить одного из самых необыкновенных, во всех отношениях совершенных хранителей волшебного края бессменных....

– - Здравствуй, Сезам!
– - приветствовал его Канингем.

Услышав его бодрый голос, Лиска застыдилась своего унылого настроя. Можно подумать, у нее одной тяжело на душе. Да и кому она сможет помочь такая раскисшая? А ее помощь будет скоро просто необходима, и, может быть, даже самым близким людям... Она подняла наконец голову и постаралась улыбнуться.

– - Здравствуй, -- прокатилось по замерзшим деревьям, по ледяной корке, покрывшей землю, по покрытым снегом камням.

– - Мы скоро вернемся, -- твердо обещал Хорстен.

– - Да, -- выдохнул в ответ дракон и согласно кивнул громадной головой.

Лиска, проходя мимо, помахала Писателю рукой, а Левко, шедший последним, вытащил из ножен меч и отсалютовал ему.

Дракон прищурил свои янтарные глазищи и махнул в его сторону огромным своим крылом. Вихрем снежной пыли обдало уходящих путников. И по горам вслед им прокатился его напутственный рык.

До рассвета было еще два часа, когда они добрались до Ойрина. Они совсем ненадолго задержались в конюшнях у Шелеха. Лошади были подобраны для каждого еще накануне. Лиске досталась невысокая гнедая кобылка, а Наире -- почти такая же, чуть повыше, вороная. К дому Лестрины они подъехали уже верхом. Лиска заметила свисающие с крыши дома сосульки и вспомнила вдруг свой родной дом в Вежине. В прошлом году, примерно в это же время стояли ясные дни, солнце днем пригревало уже совершенно по-весеннему. Ледяная корка на дороге днем под копытами лошадей превращалась в грязно-серую снежную кашу. Шлепала в проточной канавке под стеной сарая капель. Все еще холодный воздух пах уже вешней сыростью. От веселого звона слетающих с крыш сверкающих капель и звонкого тиньканья синиц было так весело на сердце. Тогда. А сейчас от этого воспоминания тревожно защемило сердце. Да явился еще в памяти тот ее снежный лебедь, и его надрывный, тоскующий крик... Она тряхнула головой, прогоняя воспоминания.

У дома встретила их Лестрина, как всегда, деловитая и собранная. И лишь только дождалась, когда они спешатся, спросила у Хорстена:

– - Ну что, решили?

– - Да, решили. Сделаем "мост" из трех порталов -- один отсюда до портальной пустоши в горах, второй -- от Горелок сюда, и еще один -- от Горелок до Камышанских холмов, а оттуда до Лешачьей балки верхом пять минут ходу. И у нас будет хоть небольшая (через три портала много не получишь) поддержка от Драконовых гор. И если там понадобится помощь, мы тоже сможем быстрее туда добраться.

– - Хорошо. Вчера вечером из Изнора прибыло войско. Оно располагается в основном вдоль северной границы Чернополья, около Лешачьей балки, по обе стороны, и в самой балке тоже, правда, там меньше. В Лешачьей балке сейчас стоят ковражинские и ойринские маги. Три дня назад чернопольцы пытались продвинуться дальше в овраг, но ничего у них не вышло, остановили. Это ты знаешь. С тех пор пока тишина, -- Лестрина помолчала, покусывая губы, и взглянула в глаза Хорстену.

– - Вроде бы тихо, а у меня сердце не на месте. Нехорошо на душе. Мутно. Непонятно, с чем имеем дело, и откуда ждать нападения. Я вот еще думаю, слабовата у нас защита, знаешь в каком месте -- вдоль границы от Студеных криниц до Извейского княжества. Извейские князья-то дружину выставили, с их стороны закрыто, а вот до Извейского леса народу маловато и магов никого. Надо бы там хоть какую-нибудь защиту поставить, хоть на несколько часов, от всякой нечисти -- на всякий случай.

Хорстен кивнул.

– - Мы уж думали. Канингем с Дарианом поставят. Они сейчас как раз в те края едут.

– - Двоим им это сложновато будет. Надо бы кого-то еще, хоть из учеников. Даже и девушки ваши смогли бы помочь. Вдвоем точно справятся. Вы как? А, Наира, Лисса?

Лиска вздрогнула. Ехать, ей? С Дарианом? Туда? Попасть на его помолвку?! Сердце, и так постоянно ноющее от тупой безнадежной тоски, замерло и сжалось в черную точку. Мать-земля, неужели и это ей придется пережить... А из памяти вдруг снова появилась Сарахона, презрительно разглядывающая глупую девчонку. "Для магии, как и для любви, нужно сильное сердце, способное выносить настоящую боль...". Что за дело ей, этой бесчувственной бронированной махине, до живой души? Что она в этом понимает? Ей неведома боль человечьего сердца. Не все на свете можно выдержать. Да и зачем?

И Лиска ответила:

– - Да, конечно.

Конечно. Конечно! Она поедет. И пусть будет что будет!

– - Хорошо, -- подтвердил Хорстен, -- так и сделаем. Мы останемся пока здесь, протянем мост, вы поезжайте за овраг, а к ночи встретимся в лагере ковражинского воеводы.

Хорстен с Кордис остались наводить переправу, а остальные, не теряя драгоценного времени, один за другим с конями в поводу вошли в Ойринский портал и вышли рядом с Горелками. Левко ехал с ними, ему надо было пересечь все Извейское княжество, чтобы к вечеру оказаться в расположении астианской части общего войска. Шли они где шагом, где легкой рысью -- времени было достаточно.

Солнце, сырой ветер и подтаивающий, рассыпающийся крупными ледяными зернами снег -- все обещало веселую, дружную весну. А на душе было темно и печально. Лиска сделала попытку приободриться. Ни к чему, чтобы ее видели такой расстроенной. Она оторвала взгляд от лошадиной холки, подняла голову и поймала на себе взгляд Дариана. Он смотрел на нее с каким-то странным, пристальным, вопрошающим вниманием. Она смутилась и принялась раскручивать завязавшийся в узел повод. Мельком взглянув на спутников, она отметила, что не ее одну терзает тягостное ожидание. Как никогда был мрачен Канингем и озабочен Левко, да и Наира была серьезней обычного. И неудивительно. Исход назначенной на послезавтра битвы вовсе не предопределен. А если они ничего не смогут сделать с чернопольским чародеем и по Изнорью так и будет расползаться разная нечисть, и будут множиться черные страхи, которые сами по себе страшнее многой нечисти. Под покровительством набирающего силу черного мага по деревням будут разгуливать разбойничьи шайки. И это даже в том случае, если в ближайшие дни удастся остановить уже начавшуюся войну. А Драконовы горы так и будут чахнуть непонятно отчего...