— Никогда не считал женщин беззащитными, — улыбнулся Волков.

— Это правильно. Скажи, что ты чувствовал, убивая моего мужа?

— Отдачу, — Вульф нисколько не сомневался: она знает, что это такое.

— Твоего громового оружия? И всё? О, этого мало! Истислав был той ещё скотиной! Но ты ведь его совсем не знал. Понимаю. Что ж, я надеялась лично отправить его на плаху, но… и так тоже получилось недурно.

— Ты настолько ненавидела мужа?

— Меня отдали за него только из-за богатого приданого, — с отвращением ответила Беляна. — Отец был в тяжёлой нужде, а Истислав пообещал ему кучу серебра. Тогда я ещё не умела говорить с духами, а жаль: если б знала, с кем придётся делить постель, утопилась бы в реке.

— Теперь всё закончилось.

— Верно. Я ждала этого десять лет, и вот дождалась. Истислав считал меня беспомощной — и поплатился за это. Его люди верны мне, его город — мой.

— Откуда ты знаешь, что его убил я?

— Мне нашептали звери и птицы, те, в ком живёт сила природы — я знаю её язык. А вот про то, кто ты такой… Думаешь, я первый раз встречаю подобных тебе? Ты видел повешенного в богатой одежде? Он был родом из твоего мира. У него было громовое оружие, такое же, как у тебя — им он перебил всадников Истислава, когда тот попытался взять село. У него были большие замыслы, да не хватило умения. И он не первый и не единственный.

— Демер популярен среди наших людей, — вздохнул Волков. — К сожалению.

— Их здесь редко ждёт завидная участь. Но мы заболтались… Я узнала пока достаточно. Иди, и будь готов прийти по моему зову.

— Мы пленники? — Волков нехорошо нахмурился.

— Нет. Я знаю, на что способны пожиратели, а тем более если у них в руках громовое оружие, и не стану тебя удерживать. Но я надеюсь, что ты уважишь мою просьбу и погостишь здесь хотя бы один день.

— Это можно.

Беляна кивнула и повернулась к нему спиной, показывая, что аудиенция закончена.

— Один день? — спросила Наталья. — Зачем?

Если близняшки не высказали ровным счётом ничего, безоговорочно соглашаясь с хозяином, то у культуролога было своё мнение.

— Княгиня очень вежливо попросила остаться и погостить. На вашем месте, Наталья, я бы не перечил ей. Кроме того, эти сутки мы проведём в настолько комфортных условиях, насколько это вообще возможно на L4.

— В средневековых условиях, — уточнила девушка.

— Да. Напомню, что есть некоторый шанс остаться в этих условиях навсегда. Если это произойдёт, будет лучше, если Беляна останется к нам благосклонной.

— Значит, хотите запасной вариант оставить… — задумчиво проговорила Наталья. — И что нас будет ждать, если мы сюда вернёмся? Обычные для местной эпохи сексизм, шовинизм и бесправие подавляющего большинства людей?

Вульф пожал плечами.

— Всё зависит от ваших личностных качеств, — сказал он. — Я не историк, но на такой работе чего только не нахватаешься. Были и на Земле прецеденты, и немало — Жанна де Дампьер, Эмма Норфолкская… Да и вообще, зачем далеко ходить, наглядный пример вы сегодня уже видели. Беляне стоит пальцем шевельнуть, и все эти шовинистические сексисты попадают к её ногам.

— Я вряд ли сумею встать с ней в один ряд.

— В один — возможно, а вот добиться серьёзного положения — запросто. Ваше положение сейчас лучше, чем у многих землян: вы знаете хоть какой-то местный язык, знаете местную культуру и находитесь на свободе. Кроме того, как я уже говорил, я вас не оставлю.

— Замуж позовёте? — она фыркнула.

— Если потребуется, — Вульф остался невозмутимым. — Вы вполне в моём вкусе.

Наталья посмотрела на близняшек, но промолчала.

— Ладно, — наконец сказала она. — Вы меня утешили.

— Всегда пожалуйста, — усмехнулся Волков.

Как вскоре из расспросов слуг выяснил Волков, княгиня Беляна отнюдь не врала, рассказывая о своих чувствах к покойному Истиславу Корновскому.

Она была старшей из его трёх жён — во всех смыслах, и ратники слушались её куда охотней, чем князя, ухитряясь при этом делать вид, что на самом деле всё наоборот. Отчасти причиной служила холодность Истислава, предпочитавшего юных девиц вроде казнённой Мирославы, из-за чего княгиня вынуждена была искать утешения в объятиях ратников. Отчасти — её природная хитрость, умение манипулировать людьми и нечеловеческое терпение, которое и позволило ей прожить все эти годы, ни разу не показав даже крохи непокорности. Ведающий, голова которого теперь красовалась на пике над воротами, казнь Мирославы, отъезд Истислава — никто не знал наверняка, но следы рук Беляны, кажется, были везде.

Такой женщине и подчиняться не зазорно, считали ратники. Отчасти Вульф был с ними согласен.

Вдобавок ходили шепотки, что она всё-таки действительно волхва. Во всяком случае, немало воинов Корнова были обязаны ей жизнью — Беляна не чуралась самолично врачевать раненых, и за десять лет таковых скопилось немало. Все они готовы были умереть за княгиню, и та знала это.

Как только Истислав отправился в путь, она решила, что настала пора действовать. Средняя жена Людмила отправилась в монастырь — женщина эта была тихая и забитая, но Беляна не оставляла никаких лазеек. Затем княгиня созвала воинский совет, на котором в лучших традициях семейки Борджиа прикончила неугодных и просто строптивых, а там и всю власть под себя подмяла. Ни жрецы, ни торговые союзы не посмели даже шевельнуться — ратники стояли за Беляну горой, а в этом мире у кого меч острее, тот и прав.